Conoce a Kushim. Es muy raro que tengamos una idea de un individuo de la historia antigua, y mucho menos de uno de la antigua Sumeria. Esta es una de las civilizaciones verdaderamente distantes, y justo cuando el Egipto dinástico estaba actuando juntos, Kushim estaba contando frijoles en la ciudad sumeria de Uruk en algún momento entre 3400 y 3000 a. C.

Más exactamente, estaba contando cebada. Sabemos cuatro cosas sobre Kushim, lo que en sí mismo es increíble, ya que casi nada sobrevive de nadie por debajo de la clase dominante en esta época. Las personas, en sentido amplio, casi siempre son tratadas como una masa amorfa desde el punto de vista de la historia.

Lo primero que sabemos de Kushim es su nombre. El segundo es su título, con el que firmó todos sus documentos: era “Administrador” Kushim.

El tercer hecho sobre Kushim es de lo que era administrador: parece haber estado a cargo de un silo o almacén de granos, donde manejaba los envíos de cebada y tenía un supervisor llamado Nisa que refrendaba sus documentos.

Y el cuarto hecho que sabemos sobre Kushim es que agregó uno de sus envíos incorrectamente.

El error

Los antiguos sumerios usaban tablillas de arcilla para rastrear los envíos. Ellos había descubierto que a la gente le cuesta recordar lo que se acordó en cualquier transacción determinada y que se requerían registros independientes para confirmar los volúmenes de cebada que se recibían.

Las huellas en las tablillas se encuentran, por lo tanto, entre los primeros intentos de desarrollar el lenguaje, no para la poesía sino para la contabilidad. Estas tablillas, siglos anteriores a la escritura cuneiforme, eran elementos puramente prácticos para evitar disputas mercantiles.

Sobreviven 18 de las tablillas de Kushim, todas relacionadas con envíos de cebada a su almacén y todas firmadas como «Administrador Kushim». Las tablillas contienen fechas, que nos dicen que los sumerios registraron las estaciones con 12 meses, como lo hacemos nosotros, pero aparentemente con un mes «salto» largo cada tres años para dar cuenta del cambio lunar, similar a nuestros días bisiestos cada cuatro años.

Las tablillas también registraban las cantidades de cebada recibidas, utilizando un complicado sistema de contabilidad. Un recipiente, la unidad más pequeña de las tabletas, equivale a poco menos de cinco litros. Un cuenco lateral con un punto, la unidad más grande, equivale a 9000 cuencos o 43 200 litros.

Estas tablillas eran exigentes y representaban incluso la mayor transacción de cebada hasta el último plato. Se contarían los totales y luego se escribiría la cantidad total en el reverso de la tableta.

Y aquí nos encontramos con el que puede ser el primer ejemplo de error contable de la historia. Una de esas tablillas contiene los símbolos de varias transacciones en las que se recibió cebada en el almacén. El total de estas transacciones, firmadas por el Administrador Kushim y refrendadas por Nisa, es de 3.910 tazones.

Sin embargo, por otro lado el total declarado es de 3.895 tazones, faltando unos 15 tazones. Parecería que, al mirar la lista de transacciones, se perdió un pequeño grupo de símbolos al contar la cantidad, un error que luego se llevó a la parte posterior de la tableta.

O posiblemente Kushim y Nisa estaban quitando cebada de la parte superior. En este punto de la historia, la cebada se usaba para hacer cerveza, y las 18 tabletas contienen no menos de ocho recetas separadas para hacer cerveza. Tal vez Kushim y Nisa necesitaban refrescarse un poco después de un duro día de contabilidad, y la cerveza hecha con 15 tazones de cebada era justo lo que necesitaban.

Entonces, posiblemente un error, posiblemente un fraude, pero este no es el error real. Eso viene cuando miramos la hoja de trucos de Kushim, con su lista de medidas equivalentes para diferentes símbolos. Aquí se introducen las fracciones, y como muchos niños pequeños en la escuela le dirán, cuando se introducen las fracciones, las cosas se descarrilan.

La tabla indica símbolos para volúmenes más pequeños como una fracción de símbolos para volúmenes más grandes. Pero el primer equivalente enumerado establece que un tazón de lado (equivalente a 5 tazones) cuando se divide por la mitad, todavía es igual a un tazón de lado.

Quién sabe cuántos errores fueron provocados por la referencia a esta tabla que no han sobrevivido. Sin embargo, lo que tenemos la suerte de presenciar es el primer error contable, y de hecho el primer error matemático, en la historia registrada.

Imagen de portada: tablilla de arcilla sumeria del Louvre. Las impresiones circulares y de media luna son volúmenes de cebada, y los glifos en la parte superior izquierda dicen «Administrator Kushim» Fuente: Museo del Louvre / CC BY-SA 3.0.

Autor Joseph Green

https://www.ancient-origins.es/historia-tradiciones-antiguas/tablilla-sumeria-007873