Los científicos ya saben que el parásito Toxoplasma gondii puede influir en el comportamiento animal. Por ejemplo, los roedores infectados con el parásito son menos temerosos con los depredadores, según Mary Bates de National Geographic .

Ahora, en un nuevo estudio publicado en  Communications Biology , los investigadores han descubierto la influencia del parásito en los lobos grises en el Parque Nacional de Yellowstone. Los lobos infectados por Toxoplasma gondii tenían más probabilidades de convertirse en líderes de manada que los lobos no infectados.

«Realmente hemos subestimado algunas de las consecuencias que tiene este parásito» , dice Eben Gering , biólogo de la Universidad Nova Southeastern que no contribuyó al estudio, a Erik Stokstad de Science . «Los hallazgos probablemente representan la punta del iceberg sobre la importancia del parásito para la dinámica de los ecosistemas salvajes».

Toxoplasma gondii es un parásito unicelular que puede persistir en los cuerpos de los humanos y otros animales durante toda la vida. El parásito es ubicuo: hasta uno de cada tres humanos podría estar crónicamente infectado, según Emma Marris en  Nature News . Pero los sistemas inmunológicos de las personas sanas por lo general evitan que el parásito cause alguna enfermedad, según los Centros para el Control y la Prevención de Enfermedades .

Si bien T. gondii se puede encontrar en muchos lugares diferentes, solo se puede reproducir en gatos domésticos o salvajes, según National Geographic . Eso se debe a que los intestinos de los gatos contienen cantidades adicionales de un ácido que el parásito usa para reproducirse, escribe Kate Golembiewski de CNN . Otros animales pueden contraer el parásito al comer un animal infectado o al entrar en contacto con heces de gato, según National Geographic .

El parásito parece inducir comportamientos de riesgo en los animales que podrían ayudarlo a propagarse a nuevos huéspedes. La investigación ha demostrado que los roedores infectados pierden el miedo a la orina del gato, escribe National Geographic . Otros estudios han encontrado que los chimpancés cautivos infectados perdieron el miedo a la orina de leopardo y que los cachorros de hiena infectados tienen más probabilidades de acercarse demasiado a los leones, según Science .

“Estos parásitos están usando algún control mental genérico o control de personalidad que los ayuda a cumplir su ciclo de vida” , le dice a Science Jaap de Roode , biólogo de la Universidad de Emory que no contribuyó al estudio .

En el nuevo estudio, los investigadores examinaron los datos sobre el comportamiento y el movimiento de los lobos, así como las infecciones de parásitos, recopilados durante 26 años en el Parque Nacional de Yellowstone. A algunos lobos se les hizo un análisis de sangre, y muchos fueron rastreados usando cámaras de seguimiento, aviones y collares, según CNN.

Los investigadores observaron los análisis de sangre de 229 lobos. Descubrieron que los lobos infectados tenían 11 veces más probabilidades de dejar a su familia biológica para comenzar una nueva manada y 46 veces más probabilidades de convertirse en líderes de manada que los lobos no infectados, según  Nature News .

“Nos enfocamos mucho en la dinámica de los vertebrados (lobos y alces, y cómo se afectan entre sí) y, durante mucho tiempo, parece que en general hemos ignorado el hecho de que los parásitos podrían desempeñar un papel en esas relaciones”, Connor Meyer , un ecologista de vida silvestre de la Universidad de Montana y coautora del estudio, le dice a Maddie Bender de The Daily Beast . «Con algo como Toxo , parece que deberíamos darle un poco más de crédito a los parásitos».

«Sabemos que la infección puede cambiar el comportamiento animal, pero es muy difícil documentar eso en las poblaciones de vida silvestre» , dice a Science Meggan Craft , ecologista de enfermedades de la vida silvestre de la Universidad de Minnesota que no contribuyó al estudio . «Lo bueno de este estudio es que aprovecha un fabuloso estudio a largo plazo para poder separar estos impactos sutiles de la infección y el comportamiento».

Los investigadores también podrían haber descubierto cómo los lobos contrajeron el parásito: los lobos cuyo territorio se superponía con áreas con muchos pumas (que son gatos) tenían más probabilidades de infectarse.