Una compañía islandesa llamada deCODE genetics, que ha secuenciado más genomas completos que cualquier otra institución en el mundo, está tratando de descubrir cómo la genética determina nuestras elecciones de vida.
En las profundidades subterráneas de un edificio de granito en las afueras de la capital de Islandia, Reykjavík, un robot baraja lenta y metódicamente la sangre helada de decenas de miles de personas de todo el mundo.
Abajo, en esta cámara de hormigón, está teniendo lugar un proceso bien perfeccionado. El ADN se extrae de las muestras y luego se introduce en máquinas de secuenciación que poco a poco juntan las líneas únicas de bases químicas que forman la base de la identidad de cada individuo. Más tarde, los algoritmos de inteligencia artificial conectarán este código genético o genoma con información detallada contenida en biobancos sobre su vida (su dieta, personalidad, opciones de relación, pasatiempos, las enfermedades a las que finalmente sucumbieron) y buscarán vínculos que los científicos podrían considerar estadísticamente. significativo.
Esta cámara de concreto en particular es propiedad de una compañía islandesa llamada deCODE genetics, que ha secuenciado más genomas completos (más de 400 000 y contando) que cualquier otra institución en el mundo. A través de este proceso, ha realizado contribuciones importantes para comprender nuestro riesgo heredado de padecer Alzheimer, esquizofrenia, enfermedad de las arterias coronarias, diversas formas de cáncer y muchas otras enfermedades crónicas.
Pero también ha inspirado a otros a usar el mismo proceso para profundizar en la psique humana y encontrar conexiones entre el genoma y nuestras personalidades, preferencias alimentarias e incluso la capacidad de mantener relaciones.
Este tipo de estudios están comenzando a tocar algo más íntimo que la simple búsqueda de nuevos medicamentos, y en cambio revelan nuevas conexiones entre nuestro código genético y nuestras elecciones de vida. Para muchos científicos ha comenzado a surgir la pregunta, ¿hasta qué punto nuestro comportamiento es el producto de nuestra propia voluntad y cuánto está simplemente predeterminado por nuestra biología subyacente?
“Cuando nos miras como especie, hemos llegado a existir sobre la base de la información que vive en nuestro genoma, y luego la interacción de eso con el medio ambiente”, dice Kári Stefánsson, científica islandesa que fundó deCODE genetics en 1996. , con el objetivo inicial de utilizar el paisaje genético único de Islandia para comprender mejor las enfermedades comunes. El país tiene una población pequeña que ha estado relativamente aislada durante siglos, lo que significa que hay mucha menos variación genética que en otras naciones. Esto a su vez significa que hay menos ruido de fondo para complicar las cosas, lo que facilita a los científicos identificar variantes genéticas significativas.
En parte neurólogo, en parte filósofo, Stefánsson, de 73 años, está cada vez más convencido de que el complejo cóctel de ADN que heredamos de nuestros padres, junto con alrededor de 70 mutaciones genéticas espontáneas que adquirimos por casualidad, dicta inconscientemente nuestro comportamiento en gran medida. mayor medida de lo que somos conscientes.
Puede que no nos demos cuenta, pero parece que muchos aspectos rutinarios de nuestra vida diaria podrían estar parcialmente impulsados por nuestro genoma. Sutiles ajustes genéticos en los receptores del gusto ayudan a determinar si prefiere beber café o té. Resulta que los amantes del café son menos sensibles al amargor de la cafeína, mientras que los aficionados al té no perciben otros tipos de químicos amargos con tanta potencia.
La genética también juega un papel cuando se trata de nuestras inclinaciones o aversiones por todo tipo de actividades diferentes. En un nivel simple, rige cuánto disfruta hacer ejercicio y si prefiere formas más solitarias de actividad física, como correr o competir con otros como parte de los deportes de equipo. Pero nuestro ADN también puede orientarnos hacia actividades de ocio más específicas.
Hace quince años, una encuesta de 2.000 adultos británicos sugirió por primera vez que podría existir algo así como un gen de la afición. El simple hecho de mirar el árbol genealógico de una persona y los pasatiempos favoritos de sus antepasados sugería una fuerte inclinación hacia cierto tipo de actividades. Los participantes en la encuesta a menudo se sorprendieron al descubrir que en realidad provenían de una larga línea de jardineros aficionados, coleccionistas de sellos o pasteleros.