Anhelando el trozo más carnoso de la parte inferior de la pierna, un carnicero paleolítico golpeó una y otra vez con una hoja de piedra afilada, separando la carne del hueso con habilidad practicada. Cuando terminó el trabajo, este anciano pariente nuestro desconocido fue recompensado con un festín satisfactorio, del cuerpo de otro ser humano primitivo.

Un descubrimiento reciente en un museo de Kenia (marcas de corte previamente desapercibidas en un hueso de la espinilla de 1,45 millones de años) puede ser la evidencia más antigua de parientes humanos antiguos que se matan y presumiblemente se comen entre sí. Nueve marcas distintivas, orientadas en la misma dirección, muestran cortes repetitivos en el lugar donde el músculo de la pantorrilla se une al hueso, revelando una metodología de herramienta de piedra que se usa típicamente para quitar la carne. Dos marcas de mordeduras muestran a un gato grande que también mordió el hueso en algún momento.

Debido a que solo sobrevive el hueso de la espinilla, los investigadores no pueden decir qué especie antigua de pariente del Homo sapiens fue cortada y devorada. Tampoco saben si la misma especie o un pariente diferente desnudó y presumiblemente se comió el músculo de la pantorrilla. Si los dos fueran de la misma especie, el hallazgo puede representar el ejemplo más antiguo conocido de canibalismo. Si no, el cuadro grizzly aún representa a un primo evolutivo cenando con otro, y no como invitado.

«Solo sabemos que un homínido que empuñaba herramientas vino y cortó la carne de ese hueso», dice la paleoantropóloga Briana Pobiner del Museo Nacional de Historia Natural del Smithsonian, que estudia la evolución de la dieta humana. “La explicación más plausible es que lo hicieron para comérselo”.

Pobiner es coautor de un estudio sobre el hallazgo publicado el lunes en Scientific Reports .

La famosa antropóloga Mary Leakey encontró el fósil en 1970 entre muchos otros en la región de Turkana en Kenia. Pobiner lo descubrió en 2017 mientras examinaba colecciones en el Museo Nacional de Nairobi en Kenia. Estaba buscando marcas de mordeduras en los huesos de parientes humanos antiguos para aprender más sobre qué animales antiguos los depredaban, sin esperar encontrar otra especie humana entre esos depredadores, o al menos entre los carroñeros.

“He visto marcas de herramientas en muchos fósiles de animales de esta área y período de tiempo, así que pensé, Wow, definitivamente sé qué es esto ”, recuerda Pobiner. “Pero también pensé— ¡ Sorpresa! Esto definitivamente no es lo que pensé que encontraría .”

Aunque Pobiner pensó que las marcas de corte eran claramente reconocibles, las sometió a un análisis riguroso. Utilizando los mismos materiales que emplean los dentistas para hacer impresiones de los dientes, moldeó las marcas de corte y se las envió al coautor Michael Pante, paleoantropólogo de la Universidad Estatal de Colorado. No compartió información de antecedentes sobre de dónde eran o qué sospechaba que eran.

Pante y Trevor Keevil, investigador del Laboratorio de Antropología Computacional y Antropología de la Universidad de Purdue, trabajaron con una base de datos de casi 900 marcas diferentes de dientes, carnicería y otros huesos. Estas marcas óseas son modernas e incluyen marcas de mordeduras de varios animales carnívoros y marcas de cortes de herramientas. Cada uno es de origen conocido, lo mejor para identificar ejemplos desconocidos por comparación. Pante hizo escaneos 3D de los moldes de espinillas y los comparó con las entradas de su base de datos para saber que 9 de las 11 marcas fueron claramente creadas por herramientas de piedra, mientras que otras dos probablemente fueron hechas por alguna variedad de grandes felinos. “El trabajo que hicieron Michael Pante y Trevor Keevil con todas las marcas modernas es muy importante”, dice Pobiner. “Así es como podemos usar el presente para entender el pasado”.

Pero muchos aspectos del intrigante hallazgo permanecen más allá de nuestra comprensión, incluidas las identidades de las dos personas involucradas: la víctima y el carnicero.

Desde el descubrimiento de la espinilla, los investigadores han sugerido que el homínido muerto era un Paranthropus boisei u Homo erectus , pero hasta el momento no hay consenso. Los científicos tampoco saben qué motivó al carnicero. Palmira Saladié Ballesté, arqueóloga del Instituto Catalán de Paleoecología Humana y Evolución Social, dice que a los investigadores les resulta difícil inferir mucho sobre los comportamientos involucrados en el incidente cuando solo les queda un hueso que muestra signos de matanza. “Sin embargo, en cualquier caso, implicaría el despojo de un homínido tecnológicamente avanzado por otro tecnológicamente avanzado”, dice. “Desde esta perspectiva, se puede considerar canibalismo”.

Y el carnicero humano no fue el único individuo que intentó hacer una comida con este hueso de la pierna en particular. Las dos marcas de mordeduras, aparentemente las de un gran felino, son las más cercanas a las del león entre las especies vivas. Pero pueden haber sido obra de carnívoros dientes de sable u otros felinos extintos, que ya no están presentes para contribuir a la base de datos de mordeduras.

Este gato desconocido pudo haber matado a la desafortunada víctima y mordido su pierna antes de ser expulsado por humanos que luego se hicieron cargo del cuerpo. O los homínidos podrían haber matado y descuartizado a la desafortunada víctima antes de que los grandes felinos llegaran a los restos.

O tal vez no hubo violencia involucrada. Alguien podría haber muerto simplemente, y luego los carroñeros de varias especies aprovecharon una comida gratis. “Los leones se alimentan mucho de carroñeros, y no hay razón para pensar que cualquier gran depredador de la antigua sabana africana no habría también carroñeado, incluidos los primeros humanos”, dice Pobiner.

Aunque más de 1300 especies, incluidos algunos primates, son caníbales, la práctica se considera tabú en la mayoría de las sociedades humanas modernas. Los investigadores no pueden estar seguros de cómo se sintieron nuestros parientes prehistóricos al respecto, o las diversas razones por las que comieron a los de su propia especie en diferentes momentos y lugares. Pero, quizás sorprendentemente, la evidencia muestra que no era tan poco común.

Un cráneo sudafricano que puede tener entre 1,5 y 2,6 millones de años es otro candidato para el dudoso honor de ser el primer pariente humano primitivo que se sabe que fue canibalizado por sus pares. Pero Pobiner señala que la edad del cráneo es incierta, al igual que las interpretaciones de las marcas de corte que se encuentran debajo del pómulo derecho. Los estudiosos no están de acuerdo sobre si estas marcas fueron hechas con herramientas de piedra y, de ser así, si estarían relacionadas con el canibalismo; la relativa falta de carne comestible en el cráneo complica esta hipótesis.

Existen algunos otros ejemplos similares de este período temprano del desarrollo humano. Luego, comenzando hace aproximadamente medio millón de años, los científicos comienzan a ver que el canibalismo ocurre con no poca frecuencia en el registro fósil entre nuestras especies relativas, particularmente los neandertales y el H. sapiens. «La interpretación con los neandertales, en particular, es que vivían en ambientes marginales donde estaban estresados ​​por la comida», señala Pobiner. “Realmente no vemos evidencia de agresión o rituales. Vemos a los neandertales siendo masacrados y tirados en pozos con otros animales. Así que pensamos que probablemente solo se estaban comiendo a las personas porque eran comida”.

Silvia Bello, antropóloga del Museo de Historia Natural de Londres, cree que el canibalismo podría haber sido más común de lo esperado. Muchos restos humanos no se conservan en absoluto y las marcas de la matanza no siempre son visibles, señala. “Algunos tejidos pueden ser comidos sin dejar marcas en los huesos, o los cuerpos podrían haber sido consumidos por completo, como es el caso de los Wari en Sudamérica, por lo que no quedan evidencias”.

Pocos sugerirían que los humanos frecuentemente se cazaban unos a otros en busca de comida. Incluso si no tuvieran reparos en matarse y comerse unos a otros, las presas más fáciles y menos inteligentes probablemente habrían formado la base de su dieta. Además, cuando el arqueólogo James Cole de la Universidad de Brighton analizó el valor nutricional de la carne humana , descubrió que los valores calóricos de nuestros cuerpos eran tan bajos que otras presas paleolíticas habrían sido mucho más deseables.

En cambio, las comidas caníbales pueden haber sido suplementos dietéticos. Nuestros antepasados ​​simplemente se aprovecharon de los difuntos como presas fáciles, al menos durante las primeras etapas de nuestra evolución. Otros sitios más jóvenes de una amplia gama de tiempo muestran evidencia de lo que parece ser un canibalismo ritual o cultural, tanto dentro de los grupos como representando la agresión entre grupos.

En Gran Dolina, España, 11 individuos jóvenes de Homo antecessor fueron masacrados, y sus cerebros aparentemente consumidos , durante un período de tiempo de hace unos 800.000 años. Algunos expertos, trazando paralelismos con los chimpancés que protegen su territorio matando y devorando a las crías de los grupos vecinos, interpretan esos restos españoles como resultado de conflictos similares. En la cueva de Gough en Inglaterra, los huesos humanos que habían sido descarnados y masticados hace unos 15.000 años también tienen marcas rituales que sugieren que el canibalismo allí pudo haber comenzado a adquirir aspectos ceremoniales o simbólicos.

Bello cree que una vez que los neandertales y los humanos modernos comenzaron a desarrollar rituales funerarios hace 100.000 años, el canibalismo pudo haber adquirido componentes rituales, convirtiéndose en algo más que una comida. «Las razones por las que [ocurrió] este cambio pueden ser las mismas por las que los humanos comenzaron a enterrar y ritualizar los cuerpos», señala.

Aunque el canibalismo existe en los tiempos modernos , la mayoría de los humanos encuentran que es una perspectiva desagradable en la que prefieren no insistir. Pero para aquellos que profundizan en los entornos de comer o ser comido en los que sobrevivieron nuestros antepasados, el tema sigue surgiendo y hallazgos como el de Pobiner lo empujan hacia nuestros orígenes evolutivos.

“Es interesante pensar”, señala, “sobre cuánto tiempo nuestros antepasados ​​y parientes han visto a otras personas como alimento potencial”.

https://www.smithsonianmag.com/science-nature/our-human-relatives-butchered-and-ate-each-other-145-million-years-ago-180982425/