La misión BepiColombo, un esfuerzo conjunto europeo-japonés, ha realizado el tercero de los seis sobrevuelos de asistencia gravitatoria en Mercurio, tomando imágenes de un cráter de impacto recién nombrado, así como curiosidades tectónicas y volcánicas a medida que ajusta su trayectoria para entrar en la órbita del planeta en 2025.
El acercamiento más próximo tuvo lugar a las 19:34 UTC (21:34 CEST) del pasado 19 de junio, a unos 236 km sobre la superficie en el lado nocturno del planeta.
«Todo transcurrió muy bien con el sobrevuelo y las imágenes de las cámaras de monitoreo tomadas durante la fase de aproximación se transmitieron a Tierra», dijo Ignacio Clerigo, Gerente de Operaciones de la Nave Espacial BepiColombo de la ESA.
«Si bien el próximo sobrevuelo de Mercurio no es hasta septiembre de 2024, todavía hay desafíos que abordar en el tiempo intermedio: nuestro próximo “arco” de propulsión eléctrica solar larga está planificado para comenzar a principios de agosto hasta mediados de septiembre. En combinación con los sobrevuelos, los arcos propulsores son fundamentales para ayudar a BepiColombo a frenar la enorme atracción gravitatoria del Sol antes de que podamos entrar en órbita alrededor de Mercurio».
Curiosidades geológicas
Al acercarse al lado nocturno del planeta, algunas características comenzaron a aparecer de las sombras. La superficie del planeta se iluminó de manera más óptima para obtener imágenes a partir de unos 20 minutos después del acercamiento más próximo. En las mismas se observan una gran cantidad de características geológicas, incluida una que acaba de recibir un nombre.
Se trata de un gran cráter de impacto de anillo de pico de 218 km de ancho (rotulado a la derecha en la imagen bajo estas líneas). Recibió el nombre de Manley por parte del Grupo de Trabajo para la Nomenclatura del Sistema Planetario de la Unión Astronómica Internacional en honor a la artista jamaicana Edna Manley (1900-1987).
«Durante nuestra planificación de imágenes para el sobrevuelo, nos dimos cuenta de que este gran cráter estaría a la vista, pero aún no tenía nombre», explicó David Rothery, profesor de Geociencias Planetarias en la Universidad Abierta del Reino Unido y miembro del equipo MCAM de BepiColombo. «Claramente será de interés para los científicos en el futuro porque ha mostrado un material de baja reflectancia oscuro que puede ser remanente de la corteza temprana rica en carbono. Además, el suelo de la cuenca dentro de su interior ha sido inundado por un poco de lava, lo que demuestra la prolongada historia de actividad volcánica de Mercurio».
Si bien no es evidente en estas imágenes de sobrevuelo, BepiColombo explorará más a fondo desde la órbita la naturaleza del material oscuro asociado con el cráter Manley y otros lugares. Buscará medir cuánto carbono contiene y qué minerales están asociados con él, para aprender más sobre la historia geológica del primer mundo desde el Sol.
Escarpes serpenteantes
En las dos imágenes más cercanas, se puede ver uno de los sistemas de empuje geológico más espectaculares del planeta cerca de la zona terminador (justo en la parte inferior derecha de la antena de la nave espacial). El escarpe, llamado Beagle Rupes, es un ejemplo de uno de los muchos escarpes lobulados de Mercurio, características tectónicas que probablemente se formaron como resultado del enfriamiento y la contracción del planeta, lo que provocó que su superficie se arrugara como una manzana seca.
Beagle Rupes fue visto por primera vez por la misión Messenger de la NASA durante su sobrevuelo inicial del planeta en enero de 2008. Tiene unos 600 km de longitud total y atraviesa un cráter alargado distintivo llamado Sveinsdóttir. Limita con una losa de la corteza que ha sido empujada hacia el oeste por al menos 2 km sobre el terreno adyacente. El escarpe se curva hacia atrás en cada extremo con más fuerza que la mayoría de los otros ejemplos en Mercurio.
Además, muchas cuencas de impacto cercanas han sido inundadas por lavas volcánicas, lo que hace de esta una región fascinante para los estudios de seguimiento de BepiColombo.
Topografía compleja
La complejidad de la topografía se muestra bien, con sombras acentuadas cerca del límite entre el día y la noche, lo que brinda una sensación de las alturas y profundidades de las diversas características.
Los miembros del equipo de imágenes de BepiColombo ya están teniendo un animado debate sobre las influencias relativas del vulcanismo y el tectonismo que dan forma a esta región.
«Esta es una región increíble para estudiar la historia tectónica de Mercurio», comentó Valentina Galluzzi del Instituto Nacional de Astrofísica de Italia (INAF). «La compleja interacción entre estos acantilados nos muestra que, a medida que el planeta se enfriaba y contraía, la corteza superficial se deslizaba y se deslizaba, creando una variedad de características curiosas que seguiremos con más detalle una vez en órbita».
Hasta pronto
También se tomó una secuencia de imágenes de «despedida de Mercurio» desde lejos, mientras BepiColombo se alejaba del planeta —las cuales aún no han sido publicadas—.
Además de las imágenes, se encendieron y operaron numerosos instrumentos científicos durante el sobrevuelo, detectando el entorno magnético, de plasma y de partículas alrededor de la nave espacial, desde lugares que normalmente no son accesibles durante una misión orbital.
«La superficie repleta de cráteres de Mercurio registra una historia de 4600 millones de años de bombardeo de asteroides y cometas, que junto con curiosidades tectónicas y volcánicas únicas ayudarán a los científicos a descifrar los secretos del lugar del planeta en la evolución del Sistema Solar», concluyó el investigador de la ESA y científico planetario Jack Wright, también miembro del equipo de la misión.
Fuente: ESA. Edición: MP.
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