El filósofo del siglo XIX William James propuso que el yo podría dividirse en dos partes . El primero era un «yo» que percibe y experimenta físicamente el mundo, y el segundo era un «yo» que abarca una narrativa mental sobre uno mismo, basada en las experiencias pasadas de uno. Los neurocientíficos equipados con kits de herramientas de alta tecnología han comenzado a lograr cierto éxito en la búsqueda prolongada para encontrar las áreas del cerebro responsables de crear estos dos aspectos del yo.

El descubrimiento del “yo” vino primero. La red de modo predeterminado , un término acuñado por el neurólogo Marcus Raichle en 2001 , se ha convertido en un actor clave en el aspecto «yo» del yo. Esta colección de áreas del cerebro está activa cuando una persona no está enfocada en una tarea, y los investigadores han descubierto que juega un papel importante en el procesamiento de pensamientos autorreferenciales . “[Esta red] ha sido bautizada como el centro del sentido del yo”, dice Josef Parvizi , neurólogo y profesor de la Universidad de Stanford que investiga el yo.

El «yo», por el contrario, ha sido más difícil de precisar, al menos hasta hace muy poco. La conciencia que tenemos de que habitamos un cuerpo (llamémoslo un «yo-ismo» esencial) forma un puente que cambia constantemente entre un estado mental consciente e inconsciente. Suponga que está sentado en la mesa de la cocina o de pie esperando el tren. A menos que tenga dolor, no tiene conciencia momento a momento de su mano, su espinilla, su dedo gordo del pie o incluso su cuerpo como un todo. Pero tan pronto como piensas en cualquiera de estos lugares, puedes sentir su presencia de inmediato. “I-ness” es ese sentimiento de que realmente ocupas tu propio cuerpo.

Al buscar el «yo» en el cerebro, los investigadores razonaron que la red de modo predeterminado sería un punto de partida lógico. De particular interés fue un segmento de la red conocida como corteza posteromedial (PMC), ubicada cerca de la parte posterior de la cabeza en la región donde se encuentran los dos hemisferios. Los estudios de neuroimagen habían demostrado que el PMC estaba activo mientras las personas recordaban recuerdos o participaban en el tipo de divagación mental que tiende a estimular pensamientos relacionados con uno mismo. Entonces, los científicos querían ver si la interrupción de la actividad cerebral en esta región podría cambiar de alguna manera el sentido físico de sí mismo de un participante del estudio. Pero cuando Parvizi y otros interrumpieron la actividad cerebral en el PMC al inyectar corrientes eléctricas en los cerebros de las personas con epilepsia, fallaron .para alterar el sentimiento del «yo» físico. (Estos estudios generalmente se realizan en personas que tienen epilepsia porque los médicos implantan electrodos en los cerebros de estos voluntarios de investigación para monitorear su actividad cerebral antes de la cirugía).

Luego, en 2018, Parvizi se encontró con un paciente con epilepsia que acudió a él con una serie de síntomas inusuales. Durante las convulsiones, dijo el paciente, entraba en un extraño estado de disociación que le hacía perder el sentido de la coordinación y sentirse desconectado de su yo interior. Cuando Parvizi y sus colegas exploraron el cerebro del paciente para encontrar el origen de sus convulsiones, el equipo descubrió que se originaban en una región específica del PMC conocida como precúneo anterior.

Este descubrimiento fortuito condujo al último estudio de Parvizi y sus colegas, publicado en Neuron en junio , en el que reclutaron a ocho personas con epilepsia cuyas convulsiones provinieron de áreas distintas del PMC para asegurarse de que estaban examinando a personas que tenían tejido sano en la región que estaban investigando. A los ocho participantes se les implantaron electrodos en el PMC para estimulación eléctrica.

El zapping del precúneo anterior hizo que los ocho individuos reportaran alteraciones en sus experiencias subjetivas similares a las que reportó la persona con convulsiones derivadas de esa región. Estos cambios incluían una sensación de flotar, mareos, falta de concentración y una sensación de desapego de sí mismos. Algunos participantes comentaron que el desapego recordaba lo que habían sentido mientras tomaban psicodélicos. “Descubrimos que al estimular esta región en particular, podemos causar distorsiones en nuestro sentido del ser físico”, dice Parvizi.

“Los hallazgos son originales y muy interesantes” y contribuyen a una mejor comprensión de cómo el cerebro procesa el sentido del yo corporal, dice Henrik Ehrsson , neurocientífico cognitivo del Instituto Karolinska en Suecia, que no participó en el estudio reciente. Ehrsson agrega que los resultados de los autores se alinean con trabajos previos de su propio grupo , que encontró que el precúneo anterior estaba activo cuando la autopercepción corporal de los individuos se alteraba usando una ilusión fuera del cuerpo que hizo que los participantes sintieran que su cuerpo real ya no era parte de ellos mismos. (Se hizo que los participantes sintieran que ocupaban otro cuerpo al ver un video del cuerpo de un extraño siendo tocado mientras recibían toques en las mismas partes de su propio cuerpo al mismo tiempo). Ehrsson agrega que debido a que Parvizi y su equipo confiaron en autoinformes de los participantes en su estudio, sería beneficioso examinar también cómo la estimulación de esta región del cerebro cambia el yo corporal a través de medios más objetivos, como experimentos de comportamiento.

Para determinar cómo se relacionaba el precúneo anterior con la red de modo predeterminado, Parvizi y su equipo colocaron a cinco de los participantes en un escáner de resonancia magnética funcional (fMRI) y registraron su actividad cerebral mientras estaban en reposo. Los investigadores encontraron que las partes del precúneo anterior que condujeron a cambios en el sentido del yo corporal de los participantes no formaban parte de la red de modo predeterminado, aunque formaron conexiones con regiones dentro de esa red. Este hallazgo implica que hay dos sistemas diferentes para procesar el yo, dice la coautora del estudio Dian Lyu, becaria postdoctoral en el laboratorio de Parvizi en Stanford. “Uno es un yo narrativo, basado en la memoria, y el otro es el yo corporal”, dice. En otras palabras, «yo» y «yo» están ubicados en redes separadas dentro del cerebro.

Parvizi espera que esta investigación ayude a esclarecer lo que sucede en condiciones, como la depresión, que se caracterizan por una rumiación excesiva y pensamientos negativos sobre uno mismo. Tales individuos pueden verse atrapados en un patrón de ver todo a su alrededor en términos de sí mismos mientras pierden la capacidad de ver las cosas desde una perspectiva de tercera persona, dice Parvizi. Por lo tanto, se pregunta si una comprensión emergente de cómo interactúan las redes «yo» y «mi» para colorear nuestros recuerdos en función de nuestras experiencias subjetivas del mundo, junto con nuevos conocimientos sobre si la conversación cruzada entre las redes se vuelve hiperactiva en personas con depresión. —podría revelar una forma de ayudar a las personas a escapar de este ciclo terrible.

Sahib Khalsa , psiquiatra y neurocientífico del Instituto Laureate para la Investigación del Cerebro en Oklahoma, que no participó en este trabajo, dice que el estudio puede ayudar a explicar elementos de las experiencias extracorporales que informan las personas mientras toman drogas como psicodélicos o a través de medios no farmacológicos, como acostarse en un tanque de privación sensorial, donde las personas flotan en un recipiente oscuro lleno de agua y se les desconectan los sentidos. Khalsa señala que él y sus colegas han encontrado cambios en el precúneo, el área del cerebro vinculada al sentido del yo corporal en el estudio de Parvizi, y otras regiones relacionadas en personas que se han sometido a terapia de flotación .. Agrega que esta investigación también proporciona un área potencial del cerebro para apuntar terapéuticamente en personas con condiciones en las que la disociación es un síntoma común, como los trastornos neurológicos funcionales , donde los problemas en el funcionamiento del sistema nervioso pueden conducir a una amplia gama de síntomas. y trastornos relacionados con traumas. “Hay una gran variedad de estudios que se pueden realizar en base a este trabajo”, dice Khalsa.

https://www.scientificamerican.com/article/how-the-brain-creates-your-physical-sense-of-self/