El gobierno chino ha hecho público recientemente un video que muestra lo que afirman ser el túnel de viento más potente del mundo. Este video muestra una prueba de separación de escala de un diseño de avión espacial lanzado desde el aire desde un avión nodriza. Además, el video presenta el motor de onda de detonación oblicua de alta velocidad, también conocido como scramjet, que alimenta el túnel de viento. Según se informa, las capacidades del túnel le permiten replicar las condiciones a velocidades de hasta Mach 30.
Estos clips se mostraron en el Canal 13 de la Televisión Central de China (CCTV), la red de noticias de televisión de 24 horas más extensa del país, y desde entonces se han compartido en las plataformas de redes sociales.
El túnel de viento de hipervelocidad JF-22, desarrollado por el Instituto de Mecánica de la Academia China de Ciencias (CAS) en Beijing, pasó una «verificación de aceptación» el mes pasado y ahora está listo para uso general. El proyecto, iniciado en 2018, involucró la construcción del JF-22, que mide aproximadamente 548 pies (167 metros) de largo total, con una «cabina de prueba» de alrededor de 13 pies (cuatro metros) de diámetro.
El diseño observado en el video parece compartir algunas similitudes generales con los conceptos de aviones espaciales y naves nodrizas lanzados desde el aire previamente mostrados por compañías aeroespaciales chinas e instituciones académicas. La forma en planta de alas delta y forma de dardo que se ve en las imágenes se parece a los diseños presentados en las imágenes de prueba del túnel de viento y un video publicado por la Academia China de Aerodinámica Aeroespacial (CAAA) en 2019.
Sin embargo, no hay indicaciones inmediatas para vincular directamente los dos diseños. Las imágenes de la prueba JF-22 muestran formas generales en planta y una configuración general comúnmente utilizada en muchos conceptos de lanzamiento espacial de dos etapas a la órbita.
En términos generales, los sistemas de órbita de dos etapas involucran una nave nodriza que transporta la nave espacial a gran altura, desde donde la nave espacial se lanza al espacio utilizando su propia propulsión, generalmente en forma de motor de cohete. Estos conceptos a menudo involucran aviones espaciales reutilizables diseñados para aterrizar en pistas convencionales. Algunos están equipados con motores a reacción avanzados de alta velocidad que respiran aire, como scramjets o shcramjets. La principal diferencia entre los scramjets y los shcramjets radica en la construcción de sus entradas y cámaras de combustión. Para obtener más información histórica sobre los conceptos de dos etapas a la órbita, que se remontan a la década de 1950, puede consultar esta función anterior de War Zone.
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Los conceptos de órbita de dos etapas, en general, ofrecen ventajas significativas, como mayor flexibilidad e imprevisibilidad en comparación con los cohetes de lanzamiento espacial convencionales. El lanzamiento del avión espacial desde una nave nodriza requiere una infraestructura menos estática, lo que permite operaciones desde varias bases aéreas o aeropuertos existentes y adecuadamente grandes con un tiempo de preparación reducido. Esta envolvente de lanzamiento ampliada y las ventanas de lanzamiento más amplias permiten un despliegue más rápido de las cargas útiles en las órbitas deseadas, lo que lo hace particularmente valioso durante los conflictos cuando se hace necesario el reemplazo rápido de las capacidades basadas en el espacio debido a la destrucción, el daño u otras interrupciones.
Sin embargo, es esencial tener en cuenta que los conceptos de dos etapas a órbita suelen tener una capacidad de peso de carga útil total limitada en comparación con los cohetes de lanzamiento espacial tradicionales. Sin embargo, pueden servir para propósitos adicionales más allá de la entrega de carga útil orbital, incluida la inteligencia de largo alcance, la vigilancia, el reconocimiento, las misiones de ataque y los ataques en órbita. Las empresas chinas también han mostrado interés en utilizar dichos conceptos para aplicaciones de transporte comercial y turismo.
Jiang Zonglin, jefe del proyecto del túnel de viento JF-22, afirmó en 2021 que los conceptos de dos etapas a órbita podrían reducir los costos de lanzamiento de satélites y naves espaciales hasta en un 90 por ciento, según sus estimaciones.
China, entre otros países del mundo, ha estado interesada durante mucho tiempo en desarrollar este tipo de capacidades de lanzamiento espacial. La Academia de Ciencias de China ha mencionado el papel del JF-22 en el apoyo al desarrollo de futuros aviones hipersónicos.
Además, el JF-22 resulta fundamental para probar diseños de armas hipersónicas. Su predecesor, el JF-12, que fue considerado el túnel de viento más potente del mundo y propulsado por un motor de detonación de pulsos, se utilizó para probar un vehículo de deslizamiento hipersónico sin motor llamado DF-ZF. Con el tiempo, este programa se ha convertido en el misil hipersónico operativo DF-17.
Las imágenes de los medios estatales chinos han mostrado un artículo de prueba en forma de cuña, similar al de las imágenes del JF-22, que podría pertenecer a un túnel de viento más antiguo como el JF-12.
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El JF-12 y ahora el JF-22 son componentes integrales de una red de pruebas de alta velocidad china más amplia. Los funcionarios estadounidenses, en particular, han señalado repetidamente que esto le ha dado al ejército chino una ventaja crucial en el desarrollo y despliegue de varios sistemas hipersónicos.
Según Paul Freisthler, científico jefe de ciencia y tecnología de la Agencia de Inteligencia de Defensa de EE. UU., China ha superado a Rusia en términos de infraestructura de apoyo y número de sistemas hipersónicos. Hizo hincapié en los avances significativos de China en las tecnologías de misiles hipersónicos con armas nucleares y convencionales a través de la inversión, el desarrollo, las pruebas y el despliegue dedicados en las últimas dos décadas.
Por el contrario, EE. UU. se ha enfrentado a limitaciones en sus esfuerzos de pruebas hipersónicas debido a una infraestructura comparativamente restringida y especializada. El ejército de EE. UU. está trabajando activamente para mejorar y modernizar elementos de su ecosistema de pruebas hipersónicas para acelerar el progreso en esta área.
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Las imágenes publicadas recientemente del túnel de viento JF-22 de China en funcionamiento son intrigantes en sí mismas, pero también destacan la infraestructura de prueba de alta velocidad en expansión del país. Esta infraestructura juega un papel fundamental en el apoyo a los ambiciosos esfuerzos de China en tecnologías hipersónicas y otras tecnologías aeroespaciales avanzadas.
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