El rompecabezas de larga data de una línea evolutiva gigantesca se resolvió más de 160 años después de que se trazó el límite por primera vez. La línea confusa, que es a la vez imaginaria y real, surgió hace millones de años después de que una colisión continental desencadenó un cambio climático extremo que afectó a las especies a cada lado de la división de diferentes maneras, revela un nuevo estudio.
El límite, conocido como la Línea de Wallace o Línea de Wallace, es una barrera biogeográfica trazada por primera vez en 1863 por el naturalista y explorador británico Alfred Russel Wallace, quien propuso la famosa teoría de la evolución por selección natural al mismo tiempo que Charles Darwin.
En sus viajes por el archipiélago malayo, una cadena de más de 25 000 islas entre el sudeste asiático y Australia, que incluye países modernos como Filipinas, Indonesia, Malasia, Papúa Nueva Guinea y Singapur, Wallace notó que las especies que encontró cambiaron drásticamente más allá de cierto punto. Este punto más tarde se convirtió en el límite de la Línea Wallace. (Desde entonces, parte de la línea se ha vuelto a trazar para reflejar los hallazgos actualizados en la región).
En el lado asiático de la línea, las criaturas se originan exclusivamente en Asia. Pero en el lado australiano de la frontera, los animales son una mezcla de ascendencia asiática y australiana. Durante más de un siglo, la distribución asimétrica de especies a lo largo de la Línea Wallace engañó a los ecologistas. Algo sucedió que permitió que las especies asiáticas se movieran en una dirección pero impidió que las especies australianas se movieran en la dirección opuesta, pero no estaba claro qué era eso.
Pero en los últimos años, ha surgido una nueva teoría: los investigadores ahora creen que la distribución desigual de especies a lo largo de la Línea Wallace fue causada por un cambio climático extremo resultante de la actividad tectónica hace unos 35 millones de años, cuando Australia se separó de la Antártida y se estrelló contra Asia, dando origen al archipiélago malayo .
En el nuevo estudio, publicado el 6 de julio en la revista Science , los investigadores utilizaron un modelo informático para simular cómo los animales se vieron afectados por los efectos climáticos provocados por la mezcla continental. El modelo tuvo en cuenta la capacidad de dispersión, las preferencias ecológicas y la relación evolutiva de más de 20.000 especies que se encuentran a ambos lados de la Línea Wallace. Los resultados mostraron que las especies asiáticas eran mucho más adecuadas para vivir en el archipiélago malayo en ese momento.
Clima cambiante
Los principales cambios climáticos en ese momento no fueron causados por los movimientos de los continentes en sí, sino por cómo impactaron en los océanos de la Tierra.
«Cuando Australia se alejó de la Antártida, abrió esta área de océano profundo que rodea la Antártida, que ahora es donde está la Corriente Circumpolar Antártica (ACC)», dijo en un comunicado el autor principal del estudio, Alex Skeels, biólogo evolutivo de la Universidad Nacional de Australia . «Esto cambió drásticamente el clima de la Tierra en su conjunto; hizo que el clima fuera mucho más frío». (El ACC, que rodea la Antártida, es la corriente oceánica más grande del mundo y continúa desempeñando un papel clave en la regulación del clima de la Tierra en la actualidad).
El nuevo modelo reveló que el clima cambiante no afectó a todas las especies por igual. El clima en el sudeste asiático y el archipiélago malayo recién formado se mantuvo mucho más cálido y húmedo que en Australia, que se había vuelto frío y seco. Como resultado, las criaturas en Asia estaban bien adaptadas para vivir en las islas malayas y las usaron como «peldaños» para moverse hacia Australia, dijo Skeels. Pero «este no fue el caso de la especie australiana», agregó. «Habían evolucionado en un clima más frío y cada vez más seco con el tiempo y, por lo tanto, tuvieron menos éxito en afianzarse en las islas tropicales en comparación con las criaturas que migran desde Asia».
Los investigadores esperan que su modelo se pueda usar para pronosticar cómo el cambio climático moderno afectará a las especies vivas. «[Podría] ayudarnos a predecir qué especies pueden estar mejor preparadas para adaptarse a nuevos entornos, ya que los cambios en el clima de la Tierra continúan afectando los patrones de biodiversidad global», dijo Skeels.
https://www.livescience.com/planet-earth/evolution/invisible-barrier-that-runs-through-indonesia-finally-explained-by-scientists