En un intento de simular la vida en Marte, la NASA ha enviado a un grupo de personas a vivir en un hábitat impreso en 3D en Houston durante un año
La misión, denominada Crew Health and Performance Exploration Analog (CHAPEA), tiene como objetivo estudiar las necesidades humanas y la forma de gestionarlas en futuras misiones reales a Marte. La misión CHAPEA cuenta con cuatro voluntarios remunerados que han sido seleccionados en base a los mismos criterios que se aplican a los astronautas. Conforman dicho equipo, Kelly Haston, bióloga; Ross Brockwell, ingeniero estructural; Nathan Jones, médico; y Anca Selariu, microbióloga de la Marina de EE UU.
El hábitat en sí consiste en una estructura impresa en 3D bautizada como Mars Dune Alpha, fabricada por la compañía Icon, especializada en imprimir viviendas. Con un área de 160 m2, esta construcción innovadora utiliza un material exclusivo llamado Lavacrete. En su interior, se encuentran cuatro pequeñas habitaciones privadas, estaciones de trabajo, un área médica, áreas de descanso comunes, una cocina, dos baños y un espacio para el cultivo de alimentos. En el exterior, hay una zona de 112 m2 llamada sandbox (arenero), repleta de arena teñida de rojo para simular la superficie marciana durante los paseos espaciales simulados.
Los voluntarios ayudarán a entender las necesidades humanas en las futuras misiones a Marte
Durante esta primera misión de un año en el Mars Dune Alpha, los participantes ayudarán a la NASA a entender y atender en futuras misiones reales a Marte las necesidades humanas, tales como la nutrición, el ejercicio, la higiene personal y la salud mental. Además, la NASA estudiará cómo el grupo se enfrenta al aislamiento en un espacio confinado con recursos limitados, fallos en las infraestructuras y dispositivos, así como otros factores estresantes. De hecho, la vida dentro de esta base espacial simulada recrea con tanta fidelidad la realidad del Planeta Rojo que la comunicación con el centro de control de la misión tendrá un retraso de 22 minutos, similar al que existe entre la Tierra y Marte.
La experiencia pretende ser absolutamente inmersiva, así que las paredes de la estructura están revestidas con suelo marciano simulado y el fondo aparece formado por acantilados rocosos rojos. Durante los paseos espaciales simulados y otras investigaciones de la misión, el equipo utilizará el sandbox para salir del Mars Dune Alpha, siendo su única oportunidad de cambiar de escenario hasta su «regreso» a la Tierra el 7 de julio de 2024.
SOLO ES EL PRINCIPIO
La misión CHAPEA es solo el comienzo de un ambicioso plan de la NASA que incluye tres misiones de un año dentro del Mars Dune Alpha. Cada una de estas misiones proporcionará informaciones muy valiosas para futuros viajes tripulados a Marte. «La simulación nos permitirá recopilar datos de rendimiento físico y cognitivo para darnos más información sobre los impactos potenciales de las misiones de larga duración a Marte en la salud y el rendimiento de la tripulación», dijo Grace Douglas, científica principal del esfuerzo de investigación de Tecnología Alimentaria Avanzada de la NASA en el Centro Espacial Johnson de la NASA en Houston. «En última instancia, esta información ayudará a la NASA a tomar decisiones informadas para diseñar y planificar una misión humana exitosa a Marte», remató Douglas.
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