A medida que nuestro planeta continúa calentándose, la necesidad de energía renovable se vuelve cada vez más urgente. Casi la mitad de la electricidad del Reino Unido ahora proviene de fuentes renovables. Y la energía solar representa una quinta parte de la capacidad energética instalada desde 2019.
Las granjas solares son ahora una característica llamativa del paisaje británico. Pero a pesar de su crecimiento, todavía no sabemos en gran medida cómo las granjas solares impactan en la biodiversidad.
Este fue el enfoque de un estudio reciente del que fui coautor junto con colegas de la Universidad de Bristol. Descubrimos que la actividad de los murciélagos se reduce en las granjas solares en comparación con los sitios vecinos sin paneles solares.
Este descubrimiento es preocupante. Los murciélagos son los principales depredadores de los insectos nocturnos y son sensibles a los cambios en sus hábitats, por lo que son indicadores importantes de la salud del ecosistema. Los murciélagos también brindan servicios valiosos , como la supresión de poblaciones de plagas de insectos.
No obstante, nuestros resultados no deberían obstaculizar la transición a las energías renovables. En cambio, deberían ayudar a diseñar estrategias que no solo fomenten la actividad de los murciélagos, sino que también respalden la expansión necesaria de las fuentes de energía limpia.
Actividad reducida
Medimos la actividad de los murciélagos registrando sus llamadas de ecolocación ultrasónica en detectores de murciélagos. Muchas especies de murciélagos tienen llamadas de ecolocalización distintivas, por lo que pudimos identificar secuencias de llamadas para cada especie en muchos casos. Algunas especies muestran llamadas similares, por lo que las agrupamos en grupos de especies.
Colocamos detectores de murciélagos en un campo de granja solar y un campo vecino similar sin paneles solares (llamado el sitio de control). Los campos coincidieron en tamaño, uso de la tierra y características de los límites (como tener setos similares) en la medida de lo posible. La única diferencia importante era si contenían paneles solares.
Monitoreamos 19 pares de estos sitios, cada uno durante una semana, observando la actividad de los murciélagos dentro del centro de los campos ya lo largo de sus límites. Los límites de los campos son utilizados por los murciélagos para navegar y alimentarse.
Seis de las ocho especies o grupos de murciélagos estudiados fueron menos activos en los campos con paneles solares en comparación con los campos sin ellos. Las pipistrelas comunes , que constituían casi la mitad de toda la actividad de los murciélagos, mostraron una disminución del 40 % en los bordes de los campos de paneles solares y del 86 % en el centro. Otras especies o grupos de murciélagos como soprano pipistrelles , noctules , serotines , myotis murciélagos y orejudo también vieron caer su actividad.
La actividad total de murciélagos se redujo casi a la mitad en los límites de los campos de paneles solares en comparación con los sitios de control. Y en el centro de los campos de paneles solares, la actividad de los murciélagos se redujo en dos tercios.
¿Por qué los murciélagos evitan las granjas solares?
El conflicto entre la producción de energía limpia y la biodiversidad no se limita solo a las granjas solares; también es un problema en los parques eólicos. Un gran número de murciélagos mueren al chocar con las aspas de las turbinas eólicas. En 2012, por ejemplo, un académico estimó que alrededor de 888 000 murciélagos podrían haber muerto en instalaciones de energía eólica en los Estados Unidos.
La forma en que las granjas solares afectan a los murciélagos es probablemente más indirecta que esto. Los paneles solares podrían, en teoría, reducir inadvertidamente la abundancia de insectos al disminuir la disponibilidad de las plantas de las que se alimentan. Actualmente estamos investigando si hay una diferencia en el número de insectos en los sitios de la granja solar en comparación con los sitios de control.
Los paneles solares también pueden reflejar las llamadas de ecolocalización de los murciélagos, lo que dificulta la detección de insectos. La reducción del éxito de alimentación alrededor de los paneles puede dar como resultado que menos murciélagos usen los setos circundantes para viajar, lo que podría explicar nuestros hallazgos.
Sin embargo, también se sabe que los murciélagos chocan con superficies planas verticales lisas porque reflejan las llamadas de ecolocalización lejos de los murciélagos y, por lo tanto, aparecen como un espacio vacío. La investigación también ha encontrado que los murciélagos a veces intentan beber de superficies lisas horizontales porque interpretan los ecos perpendiculares como provenientes de aguas tranquilas. Pero, dada la orientación inclinada de los paneles solares, estos posibles efectos directos pueden no ser una preocupación principal.
Mejora de hábitats
Una lección importante del desarrollo de la energía eólica es que existen soluciones beneficiosas para todos. Los disuasivos acústicos ultrasónicos pueden mantener a los murciélagos alejados de las turbinas eólicas, mientras que la reducción leve de la velocidad del viento a la que las turbinas comienzan a funcionar (conocidas como «velocidades de arranque») ha reducido las tasas de mortalidad de murciélagos con pérdidas mínimas en la producción de energía. Las investigaciones sugieren que aumentar la velocidad de arranque de la turbina en 1,5 metros por segundo puede reducir las muertes de murciélagos en al menos un 50 %, con una pérdida anual de producción de energía inferior al 1 %.
Se podría aplicar un enfoque ligeramente diferente a las granjas solares. Mejorar los hábitats mediante la plantación de árboles nativos a lo largo de los límites de los campos de granjas solares podría aumentar potencialmente la disponibilidad de insectos para que los murciélagos se alimenten.
La investigación de la que soy coautor en los últimos años respalda esta teoría. Descubrimos que la presencia de características del paisaje, como setos altos e incluso árboles aislados en tierras de cultivo, tiene un efecto positivo en la actividad de los murciélagos.
También es importante seleccionar cuidadosamente los sitios solares. Antes de la construcción, la realización de evaluaciones de impacto ambiental podría indicar el valor de los sitios propuestos para las poblaciones de murciélagos.
Más radicalmente, repensar la ubicación de estos sitios para que la mayoría se coloquen en edificios o en áreas que los murciélagos rara vez visitan, podría limitar su impacto en las poblaciones de murciélagos.
La energía solar es la fuente de energía renovable de más rápido crecimiento en todo el mundo. Se proyecta que su capacidad superará al gas natural para 2026 y al carbón para 2027. Garantizar que su huella ecológica siga siendo mínima ahora es particularmente importante.
https://theconversation.com/bats-are-avoiding-solar-farms-and-scientists-arent-sure-why-211074