Un nuevo fósil proveniente de un yacimiento en Turquía ha fortalecido la teoría de que los ancestros de los simios y los humanos evolucionaron en Europa antes de migrar hacia África entre nueve y siete millones de años atrás.
Rostro y parte del cerebro de Anadoluvius turkae, un homínido fósil del yacimiento de fósiles de Çorakyerler ubicado en la región de Anatolia central de Turquía. Crédito: A. Sevim-Erol, D.R. Begun, Ç.S. Sözer, et al.
Bautizado como Anadoluvius turkae, el fósil fue recuperado del yacimiento de Çorakyerler cerca de Çankırı, el cual data de 8.7 millones de años. Su análisis revela que los simios fósiles mediterráneos son diversos y forman parte de la primera radiación conocida de los primeros homínidos —el grupo que incluye a los simios africanos (chimpancés, bonobos y gorilas), humanos y sus ancestros fósiles—.
«Nuestros hallazgos sugieren además que los homínidos no solo evolucionaron en Europa occidental y central, sino que pasaron más de cinco millones de años evolucionando allí y extendiéndose hacia el Mediterráneo oriental antes de dispersarse finalmente en África, probablemente como consecuencia de cambios en el entorno y la disminución de los bosques», afirmó David Begun, líder del equipo y profesor en el departamento de antropología de la Facultad de Artes y Ciencias de la Universidad de Toronto. «Los miembros de esta radiación a la que pertenece Anadoluvius solo se encuentran actualmente en Europa y Anatolia».
Esta conclusión se basa en el análisis de un cráneo parcial significativamente bien conservado descubierto en el sitio en 2015, que incluye gran parte de la estructura facial y la parte frontal de la caja craneana.
Un cráneo parcial significativamente bien conservado es descubierto en el yacimiento de fósiles de Çorakyerler en 2015. El fósil incluye la mayor parte de la estructura facial y la parte frontal de la caja del cerebro. Crédito: Ayla Sevim-Erol.
«La integridad del fósil nos permitió llevar a cabo un análisis más amplio y detallado utilizando numerosos rasgos y atributos que se introdujeron en un programa diseñado para calcular las relaciones evolutivas», explicó Begun. «La cara está en su mayoría completa después de aplicar la imagen especular. La nueva parte es la frente, con hueso conservado hasta aproximadamente la coronilla del cráneo. Los fósiles previamente descritos no tienen esta cantidad de la caja craneana».
Los investigadores señalan que Anadoluvius tenía aproximadamente el tamaño de un chimpancé macho grande (50-60 kilogramos), bastante grande para un chimpancé y cercano al tamaño promedio de una gorila hembra (75-80 kilogramos), vivía en un entorno de bosque seco y probablemente pasaba mucho tiempo en el suelo.
«No tenemos huesos de las extremidades, pero basándonos en sus mandíbulas y dientes, los animales encontrados junto a él y las señales geológicas del entorno, Anadoluvius probablemente vivía en condiciones relativamente abiertas, a diferencia de los entornos de bosque de los grandes simios actuales, más parecido a lo que pensamos que eran los entornos de los primeros humanos en África», dijo la profesora Ayla Sevim Erol, de la Universidad de Ankara. «Las poderosas mandíbulas y los dientes grandes con esmalte grueso sugieren una dieta que incluía alimentos duros o resistentes de fuentes terrestres, como raíces y rizomas».
Anatomía transversal del paladar en Anadoluvius y otros homínidos (no a escala). Crédito: A. Sevim-Erol, D.R. Begun et al. Communications Biology, 2023.
Los animales que vivían con este ancestral simio son los que comúnmente se asocian hoy con las sabanas africanas y los bosques secos, como jirafas, jabalíes, rinocerontes, diversas especies de antílopes, cebras, elefantes, puercoespines, hienas y carnívoros similares a leones. La investigación muestra que esta comunidad ecológica parece haberse dispersado en África desde el Mediterráneo oriental hace más de ocho millones de años.
«Se sabía desde hace tiempo que la fauna moderna de áreas abiertas africanas proviene del Mediterráneo oriental, y ahora podemos agregar a la lista de participantes a los ancestros de los simios africanos y los humanos», añadió Sevim Erol.
¿Origen y evolución en Europa?
Los hallazgos establecen a Anadoluvius turkae como una rama del árbol evolutivo que dio origen a los chimpancés, bonobos, gorilas y humanos. Aunque los simios africanos de hoy se conocen únicamente de África, al igual que los humanos más antiguos conocidos, los autores del estudio —que también incluyen colegas de la Universidad de Ege y la Universidad de Pamukkale en Turquía y el Centro de Biodiversidad Naturalis en los Países Bajos— concluyen que los ancestros de ambos provienen de Europa y el Mediterráneo oriental.
Anadoluvius y otros simios fósiles de Grecia cercana (Ouranopithecus) y Bulgaria (Graecopithecus) forman un grupo que se asemeja en muchos detalles de anatomía y ecología a los homínidos más antiguos conocidos, es decir, los primeros seres humanos. Los nuevos fósiles son los ejemplares mejor conservados de este grupo de primeros homínidos y brindan la evidencia más sólida hasta la fecha de que este grupo se originó en Europa y posteriormente se dispersó hacia África.
Una filogenia de los taxones incluidos consistente con la mayoría de los cladogramas presentados en el estudio. Crédito: A. Sevim-Erol, D.R. Begun et al. Communications Biology, 2023.
El análisis detallado del estudio también revela que los simios de los Balcanes y Anatolia evolucionaron a partir de ancestros en Europa occidental y central. Con sus datos más completos, la investigación proporciona evidencia de que estos otros simios también eran homínidos y sugiere que es más probable que todo el grupo evolucionara y se diversificara en Europa, en lugar del escenario alternativo en el que ramas separadas de simios llegaron a Europa desde África de manera independiente a lo largo de varios millones de años y luego se extinguieron.
«No hay evidencia de esto último, aunque sigue siendo una propuesta favorita entre aquellos que no aceptan la hipótesis de un origen europeo», señaló Begun. «Estos hallazgos contrastan con la opinión de larga data de que los simios africanos y los humanos evolucionaron exclusivamente en África. Si bien los restos de los primeros homínidos son abundantes en Europa y Anatolia, están completamente ausentes en África hasta que apareció el primer homínido allí hace unos siete millones de años».
Çorakyerler se encuentra en la provincia de Çankırı, en la región de Anatolia Central de Turquía. Crédito: Ayla Sevim Erol.
«Esta nueva evidencia respalda la hipótesis de que los homínidos se originaron en Europa y se dispersaron hacia África junto con muchos otros mamíferos entre nueve y siete millones de años atrás, aunque no lo demuestra de manera definitiva. Para eso, necesitamos encontrar más fósiles de Europa y África con una antigüedad entre ocho y siete millones de años para establecer una conexión definitiva entre los dos grupos», concluyó.
El estudio detallando el asombroso hallazgo ha sido publicado en la revista Communications Biology.
Fuente: Toronto. Edición: MP.
Fósil de antiguo simio en Turquía pone en tela de juicio la historia del origen humano