Un fósil de simio encontrado en Turquía puede sugerir de manera controvertida que los antepasados de los simios y humanos africanos evolucionaron por primera vez en Europa antes de migrar a África, según afirma un equipo de investigación en un nuevo estudio.
La propuesta rompe con la visión convencional de que los homínidos (el grupo que incluye a los humanos, los simios africanos (chimpancés, bonobos y gorilas) y sus ancestros fósiles) se originaron exclusivamente en África.
Sin embargo, el descubrimiento de varios fósiles de homínidos en Europa y Anatolia (la actual Turquía) ya ha llevado a algunos investigadores a sostener que los homínidos evolucionaron por primera vez en Europa . Esta visión sugiere que los homínidos se dispersaron posteriormente en África hace entre 7 y 9 millones de años.
El coautor principal del estudio , David Begun , paleoantropólogo de la Universidad de Toronto, aclaró que están hablando del ancestro común de los homínidos, y no del linaje humano después de que divergió de los ancestros de los chimpancés y bonobos, nuestros parientes vivos más cercanos.
«Desde esa divergencia, la mayor parte de la historia evolutiva humana ha ocurrido en África», dijo Begun a WordsSideKick.com. «También es muy probable que los linajes de chimpancés y humanos divergieran entre sí en África».
En el nuevo estudio, los investigadores analizaron un fósil de simio recientemente identificado en el sitio de Çorakyerler, de 8,7 millones de años de antigüedad, en Anatolia central. Llamaron a la especie Anadoluvius turkae . «Anadolu» es la palabra turca moderna para Anatolia, y «turk» se refiere a Turquía.
El fósil sugiere que A. turkae probablemente pesaba entre 110 y 130 libras (50 a 60 kilogramos), o aproximadamente el peso de un chimpancé macho grande.
Basándose en los fósiles de otros animales encontrados junto a él, como jirafas, jabalíes, rinocerontes, antílopes, cebras, elefantes, puercoespines y hienas, así como en otras evidencias geológicas, los investigadores sugieren que el simio recién descubierto vivía en un bosque seco, más como el lugar donde pudieron haber habitado los primeros humanos en África, en lugar de los entornos forestales de los grandes simios modernos. Las poderosas mandíbulas y los dientes grandes y esmaltados de A. turkae sugieren que pudo haber comido alimentos duros o duros como raíces, por lo que probablemente pasó mucho tiempo en el suelo.
En el nuevo estudio, los científicos se centraron en un cráneo parcial bien conservado descubierto en el sitio en 2015. Este fósil incluye la mayor parte de la estructura facial y la parte frontal de la caja del cerebro, el área donde se asienta el cerebro, características que ayudaron al equipo. calcular relaciones evolutivas.
«Pude reconstruir y ver por primera vez el rostro de un antepasado nuestro que nadie había visto antes», dijo Begun.
Los investigadores sugieren que A. turkae y otros simios fósiles de áreas cercanas, como Ouranopithecus en Grecia y Turquía y Graecopithecus en Bulgaria, formaron un grupo de primeros homínidos. Esto, a su vez, puede sugerir que los primeros homínidos surgieron en Europa y el Mediterráneo oriental. Específicamente, el equipo sostiene que los antiguos simios de los Balcanes y Anatolia evolucionaron a partir de ancestros en Europa occidental y central.
Preguntas evolutivas
Una pregunta que plantean estos hallazgos es por qué, si los homínidos surgieron en Europa, ya no están allí, excepto los humanos recién llegados, y por qué los antiguos homínidos no se dispersaron también en Asia, dijo Begun.
«La evolución no es muy predecible», dijo Begun. «Ocurre cuando interactúan una serie de eventos aleatorios y no relacionados. Podemos suponer que las condiciones no eran las adecuadas para que los simios se trasladaran a Asia desde el Mediterráneo oriental a finales del Mioceno, pero sí lo eran para una dispersión hacia África».
En cuanto a por qué «hoy en día no encontramos simios africanos en Europa, las especies se extinguen todo el tiempo», dijo Begun.
Begun también advirtió que no quería que esta investigación fuera mal interpretada o utilizada para sugerir que Eurasia era de alguna manera de importancia primordial en la evolución humana. En cambio, «necesitamos saber dónde evolucionó el ancestro común de los simios africanos y los humanos para que podamos comenzar a comprender las circunstancias de esta evolución», dijo. «Hace entre 14 y 7 millones de años, las áreas en las que se encontraban los simios en Europa, Asia y África eran ecológicamente diferentes, al igual que muchas regiones de estos continentes difieren hoy. Conocer las condiciones ecológicas en las que evolucionaron nuestros antepasados es fundamental para comprender nuestros orígenes.»
Una toma diferente
Este nuevo descubrimiento «amplía nuestra comprensión de un grupo que parece estrechamente relacionado con los simios y humanos africanos vivos», dijo a WordsSideKick.com Christopher Gilbert , paleoantropólogo del Hunter College de la City University de Nueva York que no participó en este estudio.
Sin embargo, Gilbert señaló que los análisis exhaustivos recientes de los grandes simios fósiles y los primeros homínidos (el grupo que incluye a los humanos y las especies extintas más estrechamente relacionadas con los humanos que cualquier otro animal) no respaldan el argumento de que los homínidos se originaron en Europa.
«Muchos otros expertos que investigan las relaciones evolutivas de los grandes simios fósiles y vivos utilizando métodos más modernos e incluyendo más [grupos] encuentran que muchos de los simios europeos se separaron antes que los orangutanes, lo que los convierte probablemente en parientes lejanos de los grandes simios africanos y los humanos vivos». Dijo Gilbert.
«Además, estos análisis más completos sugieren que los simios como Anadoluvius tienen la misma probabilidad o más de ser inmigrantes recientes al Mediterráneo desde África en lugar de migrar de regreso a África», añadió Gilbert.
Los homínidos fósiles como A. turkae no se encuentran en África en gran parte porque «tenemos un registro fósil africano pobre en general durante este tiempo», dijo Gilbert. «Esto me recuerda el viejo axioma paleontológico: ‘la ausencia de evidencia no es evidencia de ausencia'».
Sin embargo, Begun argumentó que la ausencia de fósiles de homínidos en África era reveladora y apoyó la idea de que los homínidos se originaron en otros lugares.
En cualquier caso, tanto Begun como Gilbert señalaron que futuros trabajos de campo en África y Eurasia en busca de simios fósiles ayudarían potencialmente a aclarar este asunto.
Los científicos detallaron sus hallazgos el 23 de agosto en la revista Communications Biology .