En marzo de 2019, investigadores frente a la costa del suroeste de Australia presenciaron una escena espantosa: una docena de orcas se unieron contra una de las criaturas más grandes de la Tierra para matarla. Las orcas devoraron enormes trozos de carne de los flancos de una ballena azul adulta, que murió una hora después. Este fue el primer caso documentado de depredación de orca sobre ballena azul, pero no sería el último.
En los últimos meses, también se ha visto a orcas ( Orcinus orca ) secuestrando crías de ballenas piloto y desgarrando tiburones para darse un festín con sus hígados. Y frente a las costas de España y Portugal, una pequeña población de orcas ha comenzado a embestir y hundir barcos .
Todos estos incidentes muestran cuán inteligentes son estos depredadores superiores.
«Estos son animales con un cerebro increíblemente complejo y altamente evolucionado», dijo a WordsSideKick.com Deborah Giles , investigadora de orcas en la Universidad de Washington y la organización sin fines de lucro Wild Orca. «Tienen partes de su cerebro asociadas con la memoria y las emociones que están significativamente más desarrolladas que incluso el cerebro humano».
Pero la escala y la novedad de los ataques recientes han planteado una pregunta: ¿se están volviendo las orcas más inteligentes? Y si es así, ¿qué está impulsando este cambio?
Tienen partes de su cerebro asociadas con la memoria y las emociones que están significativamente más desarrolladas que incluso el cerebro humano.
No es probable que los cerebros de las orcas estén cambiando a nivel anatómico, afirmó Josh McInnes , ecólogo marino que estudia las orcas en la Universidad de Columbia Británica. «El cambio de comportamiento puede influir en el cambio anatómico en un animal o en una población», pero sólo a lo largo de miles de años de evolución, dijo McInnes a WordsSideKick.com.
Pero las orcas aprenden rápido, lo que significa que pueden enseñarse unas a otras, y de hecho lo hacen, algunos trucos terroríficos, y así volverse «más inteligentes» como grupo. Aún así, algunos de estos trucos aparentemente nuevos pueden ser en realidad comportamientos antiguos que los humanos apenas estamos documentando ahora. Y al igual que en los humanos, algunos de estos comportamientos aprendidos se convierten en tendencias, con altibajos en ondas sociales.
Las interacciones frecuentes con los humanos a través del tráfico de embarcaciones y las actividades de pesca también pueden impulsar a las orcas a aprender nuevos comportamientos. Y cuanto más cambia su entorno, más rápido deben responder las orcas y depender del aprendizaje social para persistir.
Enseñar estrategias de caza.
No hay duda de que las orcas aprenden unas de otras. Muchas de las habilidades que estos animales enseñan y comparten se relacionan con su papel como depredadores superiores altamente evolucionados.
Los científicos describieron por primera vez a las orcas matando y comiendo ballenas azules ( Balaenoptera musculus ) en un estudio publicado el año pasado . En los meses y años que siguieron al primer ataque en marzo de 2019, las orcas se aprovecharon de una cría y un juvenil de ballena azul en dos incidentes adicionales, empujando a las jóvenes ballenas azules bajo la superficie para asfixiarlas.
Este comportamiento de caza recientemente documentado es un ejemplo de aprendizaje social, con estrategias que se comparten y transmiten de las orcas adultas a sus crías, dijo a WordsSideKick.com en un correo electrónico Robert Pitman , ecólogo marino del Instituto de Mamíferos Marinos de la Universidad Estatal de Oregón. «Todo lo que los adultos aprendan se transmitirá» de la hembra dominante de un grupo a su descendencia, dijo.
Abatir una ballena azul «requiere cooperación y coordinación», afirmó Pitman. Es posible que las orcas hayan aprendido y perfeccionado las habilidades necesarias para enfrentarse a presas tan enormes en respuesta a la recuperación de las poblaciones de ballenas de la caza de ballenas. Este conocimiento se transmitió luego, hasta que las orcas se volvieron altamente hábiles para cazar incluso el animal más grande de la Tierra, dijo Pitman.
Viejos trucos, nuevas observaciones.
Algunos de los comportamientos sangrientos que los investigadores han observado recientemente pueden ser en realidad hábitos de larga data.
Por ejemplo, durante los ataques de las ballenas azules, los observadores notaron que las orcas insertaban sus cabezas dentro de la boca de las ballenas vivas para alimentarse de sus lenguas. Pero probablemente este no sea un comportamiento nuevo, sino simplemente un caso en el que los humanos finalmente lo ven de cerca.
«Las orcas son como los humanos en el sentido de que tienen sus ‘cortes de carne preferidos'», dijo Pitman. «Cuando se alimentan de ballenas grandes, casi siempre se alimentan primero de la lengua y, a veces, es de todo lo que se alimentan».
La lengua no es el único manjar que buscan las orcas. Frente a la costa de Sudáfrica, dos machos, apodados Port y Starboard, llevan varios años matando tiburones para extraerles el hígado .
Las orcas son como los humanos en el sentido de que tienen sus «cortes de carne preferidos».
Aunque el comportamiento sorprendió a los investigadores al principio , es poco probable que las orcas hayan comenzado a comer hígado recientemente debido al aprendizaje social, dijo a WordsSideKick.com Michael Weiss , ecólogo conductual y director de investigación del Centro para la Investigación de Ballenas en el estado de Washington.
Esto se debe a que, este año, los científicos también capturaron imágenes de orcas sorbiendo el hígado de un tiburón ballena frente a la costa de Baja California, México. La probabilidad de que Port y Starboard transfirieran sus conocimientos a través de miles de kilómetros de océano es extremadamente pequeña, lo que significa que comer hígado es probablemente un comportamiento generalizado y establecido.
«Debido a que hay más cámaras y más barcos, estamos empezando a ver estos comportamientos que no habíamos visto antes», dijo Weiss.
Compartir técnicas de recolección de residuos
Las orcas dominan y comparten más que secretos de caza. Varias poblaciones de todo el mundo han aprendido a cazar furtivamente pescado capturado para consumo humano en los palangres utilizados en la pesca comercial y han transmitido esta información.
En el sur del Océano Índico, alrededor de las islas Crozet, dos poblaciones de orcas se han alimentado cada vez más de los palangres desde que se expandió la pesca en la región en los años 1990 . Para 2018, toda la población de orcas en estas aguas se había enseñado unas a otras a darse un festín con los buffets de palangre, y grupos enteros que antes se alimentaban de focas y pingüinos desarrollaron el gusto por la austromerluza capturada por humanos.
A veces, la capacidad de las orcas para aprender rápidamente nuevos comportamientos puede tener consecuencias fatales. En Alaska, las orcas comenzaron recientemente a alimentarse de peces de fondo capturados por arrastreros de fondo, pero muchas terminan enredadas y muertas en aparejos de pesca.
«Este comportamiento puede ser compartido entre individuos, y quizás por eso estamos viendo un aumento en algunos de estos eventos de mortalidad «, dijo McInnes.
Jugando juegos macabros
Las impresionantes capacidades cognitivas de las orcas también se extienden al tiempo de juego.
Giles y sus colegas estudian una población en peligro de extinción de orcas que se alimentan de salmón frente a la costa del Pacífico Norte. Llamadas población residente del sur, estas orcas no comen mamíferos. Pero en los últimos 60 años, han desarrollado un juego único en el que buscan marsopas jóvenes, a veces con el cordón umbilical todavía adherido, y juegan con ellas hasta la muerte.
Hay 78 incidentes registrados en los que estas orcas se lanzan marsopas entre sí como si fueran una pelota, pero ni un solo caso documentado de que se comieran a los pequeños mamíferos, dijo Giles. «En algunos casos, verá marcas de dientes donde la ballena [asesina] claramente estaba sosteniendo suavemente al animal, pero el animal estaba tratando de alejarse nadando, por lo que está raspando la piel».
Los investigadores creen que estos juegos podrían ser una lección para las orcas jóvenes sobre cómo cazar salmones, que son aproximadamente del mismo tamaño que las crías de marsopa. «A veces dejan que la marsopa se aleje nadando, hacen una pausa y luego van tras ella», dijo Giles.
¿Están los humanos impulsando a las orcas para que se vuelvan «más inteligentes»?
Los humanos pueden indirectamente estar impulsando a las orcas a volverse más inteligentes, al cambiar las condiciones del océano, dijo McInnes. Las incursiones de orcas en las pesquerías de palangre y arrastre muestran, por ejemplo, que innovan y aprenden nuevos trucos en respuesta a la presencia humana en el mar.
El cambio climático causado por el hombre también puede obligar a las orcas a depender más unas de otras para aprender.
En la Antártida, por ejemplo, una población de orcas suele cazar focas de Weddell ( Leptonychotes weddellii ) lavándolas de los témpanos de hielo. Pero a medida que el hielo se derrite, están adaptando sus técnicas de caza para capturar focas leopardo ( Hydrurga leptonyx ) y focas cangrejeras ( Lobodon carcinophaga ), dos especies que no dependen tanto de los témpanos de hielo y son «un poco más luchadoras». exigiendo que las orcas desarrollen nuevas habilidades, dijo McInnes.
Si bien los comportamientos humanos pueden catalizar nuevos aprendizajes en las orcas, en algunos casos también hemos dañado los vínculos que sustentan el aprendizaje social. La sobrepesca de salmón frente a la costa de Washington, por ejemplo, ha disuelto el pegamento social que mantiene unidas a las poblaciones de orcas.
«Sus vínculos sociales se debilitan porque no puedes estar en un gran grupo de orcas de fiesta si todos tienen hambre y tratan de buscar comida», dijo Weiss. A medida que los grupos de orcas se dividen y se reducen, también lo hace la oportunidad de aprender unos de otros y adaptarse a su ecosistema que cambia rápidamente, dijo Weiss.
Y aunque las orcas probablemente no sepan que los humanos son los culpables de los cambios en su hábitat oceánico, están «muy conscientes de que los humanos están allí», dijo McInnes.
https://www.livescience.com/animals/orcas/orcas-are-learning-terrifying-new-behaviors-are-they-getting-smarter