El mundo de los sueños sigue siendo un verdadero enigma para los científicos, pero poco a poco van surgiendo nuevos hallazgos que abren un poco más la puerta a nuestra comprensión de uno de los mayores misterios de nuestro encéfalo.
Un innovador estudio, publicado recientemente en la prestigiosa revista Nature Neuroscience, está desafiando por completo nuestra visión tradicional de los intrincados procesos cerebrales que se desarrollan durante las distintas fases del sueño.
Los resultados de esta investigación indican que, a diferencia de lo que se creía previamente, las personas tienen la capacidad de percibir, comprender y reaccionar a estímulos verbales mientras están dormidas, incluso manifestando emociones a través de la contracción de los músculos faciales, como sonreír o fruncir el ceño.
El coautor del estudio, Lionel Naccache, investigador del departamento de neurología del Instituto del cerebro y la médula espinal de la Pitié-Salpêtrière (Universidad de París VI), subraya que este estudio ha demostrado que los estados de vigilia y sueño no son categorías estáticas, sino más bien una dinámica combinación de momentos de mayor y menor consciencia y actividad cerebral.
Los estados de vigilia y sueño no son categorías estáticas, sino una dinámica combinación de momentos de mayor o menor consciencia y actividad cerebral.
El equipo de científicos evaluó las respuestas de 22 personas sin trastornos del sueño y 27 pacientes con narcolepsia, una condición que conlleva episodios repentinos de somnolencia extrema durante el día, lo que les permite tener sueños extremadamente vívidos y lúcidos. Esta circunstancia convierte a los pacientes con narcolepsia en sujetos ideales para investigar y experimentar los diferentes niveles de consciencia y lucidez que pueden ocurrir en las distintas fases del sueño.
Durante el experimento, los participantes se sometieron a una siesta en un laboratorio, mientras se les conectaba a electroencefalogramas y otros dispositivos de monitoreo para controlar su ritmo cardiaco, tono muscular y movimientos oculares. En ciertos momentos, los investigadores les presentaron grabaciones con palabras reales y ficticias, instruyéndolos a identificarlas sonriendo o frunciendo el ceño, según si la palabra era real o no. Al mismo tiempo, se registró con detalle su actividad cerebral, signos vitales, movimientos oculares y la expresión facial.
«La mayoría de los participantes, narcolépticos o no, respondieron correctamente a los estímulos verbales mientras permanecían dormidos. Estos acontecimientos fueron ciertamente más frecuentes durante los episodios de sueños lúcidos, caracterizados por un alto nivel de conciencia. Aun así, los observamos ocasionalmente en ambos grupos durante todas las fases del sueño», explicó la doctora Isabelle Arnulf, coautora del estudio.
Estos hallazgos tienen el potencial de revolucionar la comprensión de la actividad mental durante el sueño y pueden contribuir al avance en el tratamiento de trastornos del sueño como el sonambulismo, los terrores nocturnos y la parálisis del sueño. Además, sugieren la necesidad de desarrollar mejores mediciones fisiológicas para representar con mayor precisión el nivel de alerta y consciencia de los durmientes durante el sueño.
«Necesitamos mediciones fisiológicas más precisas que se alineen con la experiencia de quienes duermen. Nos ayudaría a definir su nivel de alerta durante el sueño», añadió Delphine Oudiette, otra de las autoras del estudio.
En última instancia, este enfoque innovador de estudio podría abrir nuevas vías de comunicación con personas que están dormidas, desvelando los misterios fascinantes de la actividad mental durante el sueño.
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