Desde 2013, más de 20 millones de olivos enItaliahan sucumbido a una devastadora enfermedad de las plantas . La misma enfermedad amenaza ahora con la misma suerte a muchas más especies de plantas, en varios países.

Nuestra investigación reciente muestra que el insecto responsable de transmitir inadvertidamente las bacterias que causan esta enfermedad puede alimentarse de una gran cantidad de especies de plantas diferentes. Estos incluyen muchas plantas herbáceas y árboles que se cultivan comúnmente en jardines, parques y en todo el campo enBretaña.

Durante la primavera, los jardineros a menudo se preguntan por qué de repente han aparecido gotas de espuma parecidas a saliva en sus plantas favoritas. Muchos pensarán que son antiestéticos y tal vez incluso se tomen el tiempo para lavarlos, sólo para que la espuma vuelva a aparecer al día siguiente.

Esta “saliva” es producida por un insecto, inimaginablemente llamado salivazo, cuyos estados juveniles se sumergen en la espuma para evitar secarse y protegerse de los depredadores.

Hay varias especies de salivazo. Pero se ha demostrado que uno en particular supera varios récords entomológicos.

El salivazo de pradera ( Philaenus spumarius ) puede saltar con tal fuerza que acelera más rápido que cualquier otro animal, equivalente a unas extraordinarias 550 veces la gravedad de la Tierra. Incluso el astronauta más duro morirá si se enfrenta a una aceleración ocho veces mayor que la de la gravedad.

Estos insectos se alimentan succionando la savia de las plantas. Un salivazo adulto típico bebe y luego excreta hasta 200 veces su peso corporal de líquido por día: otro récord y el equivalente a que un ser humano promedio excrete 13.000 litros por día.

Más recientemente, nuestra investigación ha descubierto que este insecto tiene gustos mucho más amplios que cualquier otro insecto conocido por la ciencia; Puede alimentarse de más de 1.300 especies de plantas.

¿Por qué esto importa?

El salivazo de las praderas puede transmitir una bacteria llamada Xylella fastidiosa que es potencialmente mortal para las plantas de las que se alimenta. Cuando el salivazo usa sus piezas bucales en forma de jeringa para succionar la savia de la planta, las bacterias pueden ingresar a los tubos que extraen los líquidos de las raíces. Una vez allí, las bacterias proliferan y bloquean estos tubos, privando a la planta de agua.

Los síntomas de la infección incluyen hojas chamuscadas o atrofiadas. Pero, como estos síntomas pueden confundirse con otros problemas de las plantas, como la deshidratación, es difícil realizar un diagnóstico definitivo. Para complicar aún más las cosas, algunas plantas infectadas no muestran ningún síntoma, al menos no inmediatamente, lo que las convierte en reservorios no detectados de la bacteria.

La bacteria ha causado problemas a escala épica en Apulia , la principal región olivarera de Italia. Olivos centenarios han muerto o han sido destruidos deliberadamente para detener la propagación de esta devastadora enfermedad de las plantas.

La lista de especies de plantas que se sabe que son susceptibles a esta enfermedad es larga y creciente. Ya incluye 690 especies en 88 familias de plantas, que abarcan no sólo árboles, sino también muchas plantas de jardín populares, importantes cultivos hortícolas e incluso algunos cultivos herbáceos.

Salivazos en Gran Bretaña

Como parte de nuestra investigación, pedimos a miembros del público británico que nos enviaran sus avistamientos de saliva. Recibimos más de 17.000 respuestas. Nuestros resultados sugieren que el insecto está muy extendido en casi todos los hábitats británicos, incluidos los jardines, y en una gama enormemente diversa de plantas.

Afortunadamente, Gran Bretaña y la mayor parte del norte de Europa aún no están afectados por esta enfermedad de las plantas. Pero la distribución ubicua del salivazo vector y su afición por tal variedad de plantas diferentes significa que si la bacteria alguna vez fuera introducida accidentalmente en Gran Bretaña, podría propagarse rápidamente con consecuencias potencialmente devastadoras.

Los científicos en Gran Bretaña están observando ansiosamente signos de cualquier propagación de la enfermedad hacia el norte en elcontinente europeo. Se originó en América y se detectó por primera vez en Apulia, Italia, en 2013, pero desde entonces se ha informado en el sur de Francia, España y Portugal. Ciertas cepas de la enfermedad ciertamente podrían tolerar temperaturas más frías del norte, y su propagación puede verse facilitada por nuestro clima más cálido.

La distribución global de Xylella fastidiosa.

Detener la propagación

Los salivazos no vuelan muy lejos, por lo que es poco probable que ellos mismos traigan la enfermedad a Gran Bretaña. La ruta de entrada más probable sería a través de plantas traídas a través del comercio hortícola.

Históricamente, Gran Bretaña ha importado tanto lavanda como olivos de Italia. Sin embargo, estas plantas ahora tienen que pasar por estrictos controles de importación y cuarentena .

Es de vital importancia que los turistas británicos en los países mediterráneos no traigan a casa material vegetal vivo de ningún tipo. Xylella fastidiosa no ha sido detectada en Gran Bretaña hasta el momento, pero el extraordinario sabor del salivazo en los alimentos muestra que sería extremadamente difícil de controlar si alguna vez llegara.

https://theconversation.com/insects-are-spreading-a-devastating-plant-disease-in-italy-britain-must-keep-it-out-216372