Las hormigas matabele del África subsahariana suelen sufrir lesiones mientras cazan termitas, y su estrategia de supervivencia también puede ayudar a los humanos a combatir infecciones
Cuando los humanos resultan heridos, los médicos suelen recetar antibióticos para ayudar a prevenir infecciones. Pero los humanos no son las únicas criaturas que se brindan atención médica tan sofisticada entre sí: algunas hormigas también lo hacen.
Las hormigas matabele pueden identificar y tratar heridas infectadas con antibióticos que producen y secretan, informan los científicos en un artículo publicado la semana pasada en la revista Nature Communications . Según los investigadores, este hallazgo podría conducir algún día al desarrollo de nuevos antibióticos para humanos.
Las hormigas matabele ( Megaponera analis ) viven en colonias masivas en todo el África subsahariana. Sólo comen termitas , que abundan en la región, pero la dieta limitada de las hormigas no está exenta de consecuencias.
Las termitas viven en colonias fuertemente vigiladas. Cuando las hormigas matabele se acercan, las tropas de termitas se ponen a la defensiva y usan sus poderosas mandíbulas para defenderse de los atacantes. Esto a menudo resulta en lesiones graves a las hormigas durante las misiones de caza: hasta el 22 por ciento de las hormigas Matabele que buscan alimento han perdido una o dos patas durante las incursiones.
Investigaciones anteriores encontraron que las hormigas Matabele ilesas a menudo llevan a sus compañeros heridos de regreso a sus nidos, donde lamen las heridas de sus compañeros de nido durante varios minutos. Pero los investigadores no sabían por qué las hormigas hacían esto; se preguntaban si el comportamiento ayudaba a eliminar la suciedad del sitio, por ejemplo.
Ahora creen que han resuelto este misterio. En el nuevo estudio, los científicos compararon las sustancias químicas producidas por las hormigas con heridas infectadas y no infectadas. Cuando una herida se infectaba, el perfil de hidrocarburos del exoesqueleto de la hormiga cambiaba, y sus compañeras parecían capaces de darse cuenta de esta diferencia.
Las hormigas no sólo distinguieron entre heridas infectadas y no infectadas, sino que también atacaron las heridas infectadas con un tratamiento que ellas mismas elaboraron. Las hormigas matabele produjeron una sustancia a partir de sus glándulas metapleurales, que se encuentran en su espalda, y la aplicaron a las heridas infectadas de sus pares. Los investigadores descubrieron que esa sustancia contenía más de 50 componentes diferentes con propiedades antimicrobianas o curativas de heridas.
El tratamiento también fue eficaz: cuando los investigadores aislaron hormigas infectadas de su colonia de curanderos, el 90 por ciento de ellas murieron en 36 horas. Por el contrario, la mortalidad fue sólo del 22 por ciento para las hormigas infectadas que los científicos mantuvieron en la colonia.
“A excepción de los humanos, no conozco ningún otro ser vivo que pueda llevar a cabo tratamientos médicos de heridas tan sofisticados”, afirma en un comunicado el coautor del estudio Erik Frank , ecólogo animal de la Universidad de Würzburg en Alemania .
Los antibióticos que salvan vidas de las hormigas tienen sentido en el contexto de sus peligrosas expediciones de caza. Si todas las hormigas heridas murieran a causa de la infección, las colonias de hormigas matabele tendrían dificultades para sobrevivir.
«La fuerza laboral disminuiría demasiado rápido sin este tratamiento médico», dijo Ken Cheng , un conductista animal de la Universidad Macquarie en Australia que no participó en la investigación, a Alice Klein de New Scientist en 2022, antes de que se publicara el estudio en una revista revisada por pares.
Los científicos todavía quieren aprender más sobre el cuidado de las heridas de las hormigas matabele. Pero tienen la esperanza de que los conocimientos obtenidos de los insectos puedan algún día conducir al desarrollo de nuevos antibióticos para humanos.
Uno de los principales patógenos que infecta a las hormigas matabele heridas, llamado Pseudomonas aeruginosa , también infecta las heridas humanas y, en los humanos, varias cepas de la bacteria son resistentes a los antibióticos existentes . Los componentes que se encuentran en las secreciones curativas de las hormigas algún día podrían ser útiles para ayudar a los humanos enfermos a combatir también la Pseudomonas aeruginosa .
https://www.smithsonianmag.com/smart-news/these-ants-can-diagnose-and-treat-their-comrades-infected-wounds-180983526/