Si se derritiera, el hielo atrapado en esta zona cubriría todo el planeta con una capa de agua de 1.5 a 2.7 metros de profundidad: la mayor cantidad de agua jamás encontrada en esta parte de Marte y suficiente para llenar el mar Rojo de la Tierra.
Mapa topográfico de la superficie de Marte que muestra la ubicación de la Formación Medusae Fossae (MFF). Crédito: ESA.
Hace más de 15 años, Mars Express estudió la Formación Medusae Fossae (MFF), revelando depósitos masivos de hasta 2.5 km de profundidad en esta región del ecuador marciano. A partir de estas observaciones iniciales, no estaba claro de qué estaban hechos los depósitos, pero ahora, una nueva investigación tiene la respuesta.
«Exploramos nuevamente la MFF utilizando datos más recientes del radar MARSIS de Mars Express y descubrimos que los depósitos son incluso más gruesos de lo que pensábamos: hasta 3.7 km de espesor», dijo Thomas Watters del Instituto Smithsoniano, autor principal de la nueva investigación y del estudio inicial de 2007. «Emocionantemente, las señales de radar coinciden con lo que esperaríamos ver de hielo en capas y son similares a las señales que vemos en los casquetes polares de Marte, que sabemos que son muy ricos en hielo».
Capas alternas de hielo
La MFF consta de varias características esculpidas por el viento que miden cientos de kilómetros de ancho y varios kilómetros de altura. Se hallan en el límite entre las tierras altas y bajas, constituyendo posiblemente la mayor fuente única de polvo y uno de los depósitos más extensos del planeta rojo.
Vista de la MFF capturada por la Cámara Estéreo de Alta Resolución de Mars Express. Crédito: ESA.
Las observaciones iniciales de Mars Express mostraron que la MFF era relativamente transparente al radar y de baja densidad, algo que se esperaría ver en depósitos helados. Sin embargo, los científicos no podían descartar una posibilidad más seca: que las características sean en realidad gigantescas acumulaciones de polvo transportado por el viento, cenizas volcánicas o sedimentos.
«Aquí es donde entran los nuevos datos de radar. Dada su profundidad, si la MFF fuera simplemente un montón gigante de polvo, esperaríamos que se compactara bajo su propio peso», explicó el coautor Andrea Cicchetti del Instituto Nacional de Astrofísica, Italia. «Esto crearía algo mucho más denso de lo que realmente vemos con MARSIS. Y cuando modelamos cómo se comportarían diferentes materiales sin hielo, ninguno reprodujo las propiedades de la MFF. Por lo que necesitamos hielo».
Capas de polvo libre de hielo y posible hielo bajo la superficie de Marte (ilustración). Crédito: ESA.
Los nuevos resultados sugieren, entonces, capas de polvo y hielo, todas coronadas por una capa protectora de polvo seco o ceniza de varios cientos de metros de espesor.
Exploración futura y colaboración
Aunque Marte ahora parece ser un mundo árido, la superficie del planeta está llena de signos de que el agua fue una vez abundante, incluidos cauces de ríos secos, antiguos lechos de océanos y lagos, y valles esculpidos por agua. También se han encontrado importantes depósitos de hielo de agua en Marte, como los enormes casquetes polares, glaciares enterrados cerca del ecuador y hielo cerca de la superficie mezclado con el suelo marciano.
Grandes depósitos de hielo cerca del ecuador, como los que se sospecha que se encuentran debajo de la superficie seca de la MFF, no podrían haberse formado en el clima actual del planeta. Deben haberse formado en una época climática anterior.
Mapa del grosor potencial de hielo en la MFF. Crédito: ESA.
«Este último análisis desafía nuestra comprensión de la Formación Medusae Fossae y plantea tantas preguntas como respuestas», dijo Colin Wilson, científico del proyecto de la ESA para Mars Express y del ExoMars Trace Gas Orbiter (TGO). «¿Cuándo se formaron estos depósitos de hielo y cómo era Marte en ese momento? Si se confirma que es hielo de agua, estos depósitos masivos cambiarían nuestra comprensión de la historia climática de Marte. Cualquier depósito de agua antigua sería un objetivo fascinante para la exploración humana o robótica».
La extensión y ubicación de estos depósitos helados de la MFF también los harían potencialmente muy valiosos para la futura exploración de nuestro rubicundo vecino. Las misiones deberán aterrizar cerca del ecuador del planeta, lejos de los casquetes polares ricos en hielo o los glaciares de latitudes altas. Y necesitarán agua como recurso, por lo que encontrar hielo en esta región es casi una necesidad para las misiones humanas allí.
Imagen de radar de Mars Express (blanco y negro) que muestra capas de material seco y posible hielo en la MFF debajo de la superficie.
«Desafortunadamente, estos depósitos de la MFF están cubiertos por cientos de metros de polvo, lo que los hace inaccesibles durante al menos las próximas décadas. Aún así, cada pedazo de hielo que encontramos nos ayuda a construir una mejor imagen de dónde ha fluido el agua en Marte antes y dónde se puede encontrar hoy», concluyó Wilson.
Fuente: ESA. Edición: MP.
Marte oculta una gran cantidad de hielo de agua en su ecuador, descubre sonda Mars Express