La cartografía mediante sonar reveló indicios de ríos y lagos de agua dulce en un paisaje ahora sumergido, casi el doble del tamaño del Reino Unido, donde los humanos podrían haber prosperado en algún momento.
Durante los niveles más bajos del mar, se formó un vasto archipiélago en la plataforma continental noroeste de Australia.
Hace aproximadamente 70.000 años, una vasta extensión de tierra que ahora está sumergida frente a la costa de Australia podría haber albergado una población de medio millón de personas. El territorio submarino era tan extenso que podría haber funcionado como un punto de paso para la migración desde la Indonesia moderna hasta Australia, según un nuevo estudio publicado en la revista Quaternary Science Reviews.
«Estamos hablando de un paisaje bastante sumergido, más de 100 metros por debajo del nivel del mar hoy en día», dijo Kasih Norman, arqueóloga de la Universidad de Griffith en Queensland, Australia, y autora principal del nuevo estudio. Esta «Atlantis» australiana comprendía una gran extensión de la plataforma continental que, cuando estaba por encima del nivel del mar, habría conectado las regiones de Kimberley y Arnhem Land, que hoy están separadas por una gran bahía oceánica.
Esta antigua masa terrestre australiana ampliada una vez formó parte de un paleocontinente que conectaba la Australia moderna, Nueva Guinea y Tasmania en una única unidad conocida como Sahul.
¿Un paisaje habitable y poblado?
A pesar de su tamaño, hasta ahora ha habido poca investigación sobre si los humanos podrían haber habitado la plataforma sumergida.
«En Australia, ha habido una suposición subyacente de que nuestros márgenes continentales probablemente eran improductivos y no eran realmente utilizados por las personas, a pesar de que tenemos evidencia de muchas partes del mundo de que las personas definitivamente estuvieron en estas plataformas continentales en el pasado», dijo Norman.
Su nuevo estudio revierte esa suposición. Combina datos regionales sobre los niveles del mar entre hace 70.000 y 9.000 años, junto con mapas detallados de las características del lecho marino de la plataforma continental sumergida, proporcionados por la cartografía de sonar desde barcos. Esta combinación pintó un cuadro de condiciones que cambiaron dramáticamente en esa plataforma durante el período estudiado.
Paisajes anteriores a la era de hielo en la plataforma continental noroeste de Australia. La región albergaba un mar interior, vastas regiones de escarpaduras con profundos desfiladeros y extensas llanuras inclinadas con grandes ríos. Ejemplos actuales de estas características del paisaje se muestran a la derecha.
En primer lugar, los datos mostraron que entre hace 71.000 y 59.000 años, los niveles del mar eran aproximadamente 40 metros más bajos que hoy en día, una caída que expuso un collar curvado de islas en el extremo noroeste exterior del continente australiano. Este archipiélago estaba al alcance, mediante barcos de navegación, de la isla del sudeste asiático de Timor, que a su vez no está lejos de Indonesia.
Luego, entre hace 29.000 y 14.000 años, hubo otra disminución más pronunciada en los niveles del mar, coincidiendo con el pico de la última era de hielo. Este fue un momento en el que grandes cantidades de agua quedaron atrapadas en el hielo, lo que redujo aún más los niveles del mar. Estos niveles en caída expusieron una gran extensión de la plataforma continental justo al lado de la Australia moderna.
«Realmente estamos hablando de una masa terrestre que era aproximadamente 1.6 veces el tamaño del Reino Unido», explicó Norman.
Esto, combinado con el anillo de islas previamente expuesto, hubiera significado básicamente un entorno de archipiélago contiguo que podría haber permitido una «migración escalonada» entre la Indonesia moderna y Australia.
Investigadora principal: Kasih Norman.
Mientras tanto, la cartografía por sonar reveló un paisaje donde los humanos podrían haber prosperado: un escarpe alto que brinda refugio, con un mar interior adyacente a un gran lago de agua dulce. También había evidencia de cauces de ríos sinuosos tallados en la tierra.
Norman calculó que la gran plataforma, con estas características que sostienen la vida, podría haber albergado entre 50.000 y medio millón de personas.
«Es importante tener en cuenta que no estamos hablando de números reales de población, es simplemente cuestión de proyectar la capacidad de carga de nuestro paisaje. Básicamente estamos diciendo que podría haber tenido esa cantidad de personas», aclaró.
Retirada y migración
Sin embargo, hay indicios de otras investigaciones de que esta meseta expuesta fue en efecto el hogar de cientos de miles de personas. Irónicamente, estos provienen de un momento en el que los posibles habitantes de esta Atlantis habrían sido forzados por las mareas crecientes lejos de su nueva tierra encontrada.
A medida que la última era de hielo comenzó a disminuir, los casquetes de hielo derretidos vertieron agua en un mar creciente. Entre aproximadamente 14.000 y 14.500 años atrás, el nivel del mar aumentó a un ritmo acelerado.
«En este período, más de 100.000 kilómetros cuadrados de tierra quedaron sumergidos», dijo Norman. «Las personas realmente habrían visto cómo el paisaje cambiaba frente a ellos y se habrían retirado rápidamente ante esa línea costera que avanzaba».
Esta hipótesis es respaldada por otras investigaciones. Un estudio reciente publicado en la revista Nature analizó la genética de las personas que viven en las islas Tiwi, que se encuentran en el borde de la plataforma hoy en día. Reveló que al final del último período glacial, hubo un cambio en las firmas genéticas que indican una afluencia de nuevas poblaciones allí. Además, hace unos 14.000 años y luego nuevamente entre 12.000 y 9.000 años, el registro arqueológico en las regiones periféricas de la Australia moderna muestra un aumento en el depósito de herramientas de piedra —lo que se interpreta como que hubo muchas más personas de repente en esa área—.
«En esta época en Kimberley y Arnhem Land, el arte rupestre también cambió para incorporar nuevos estilos y temas, incluyendo más figuras humanas en la mezcla. Esto podría haberse debido a la llegada de nuevas personas a la zona», sugirió Norman.
La investigadora espera que su estudio motive a otros a prestar más atención a la importancia arqueológica de la plataforma continental sumergida de Australia.
«Es fascinante observar cómo las personas respondieron dinámicamente a eventos en el pasado y obviamente los sobrevivieron y prosperaron. Espero que podamos extraer algo de eso, que podamos aplicar a futuros cambios climáticos y aumento del nivel del mar en los próximos cientos de años», concluyó.
Fuente: Griffith/Live Science. Edición: MP.