La portada de la revista Time de 2019 mostraba a cuatro astronautas corriendo hacia la Luna. En la foto, junto al titular “La próxima carrera espacial”, uno de los astronautas llevaba una bandera estadounidense, otro una bandera china y los otros dos pertenecían a empresas espaciales propiedad de multimillonarios: SpaceX de Elon Musk y Blue Origin de Jeff Bezos.

Hasta hace poco, parecía que Estados Unidos y SpaceX iban a ganar esta carrera para regresar a la Luna con el programa Artemis de la NASA . Pero una serie de reveses han puesto eso en duda. Y Blue Origin, China y otros países y empresas continúan con sus propios esfuerzos lunares.

El 9 de enero de 2024, la NASA anunció que retrasaría la misión Artemis 2, el primer vuelo tripulado del Sistema de Lanzamiento Espacial (SLS) y la cápsula Orion, los vehículos construidos para enviar astronautas de regreso al espacio profundo. El vuelo se retrasaría desde finales de 2024 hasta no antes de septiembre de 2025. Esto se debió a algunos problemas de seguridad que deben solucionarse en Orion.

En consecuencia, Artemis 3, que se supone que implicará el primer alunizaje tripulado desde 1972, no tendrá lugar antes de septiembre de 2026. Artemis 3 utilizará el orbitador Starship de SpaceX como módulo de aterrizaje para dos miembros de la tripulación. Esta misión está destinada a poner a la primera mujer y a la primera persona de color en la superficie lunar.

Un miembro de la tripulación no estadounidense también podría caminar sobre la Luna en 2030, lo que pone de relieve el hecho de que la NASA ha involucrado a socios internacionales en la empresa Artemis. Hasta el momento, sólo 12 humanos han puesto un pie en la Luna . Todos ellos han sido hombres y todos han sido americanos.

Sin embargo, el orbitador Starship, crucial para estos objetivos, ha experimentado problemas. Un segundo lanzamiento de prueba del orbitador similar a un cohete encima de su enorme cohete propulsor en noviembre de 2023 fue espectacularmente destruido ocho minutos y seis segundos después del despegue.

Tendrá que estar listo para funcionar en 2026. Pero, antes de eso, SpaceX tendrá que demostrar que puede repostar combustible en órbita y luego aterrizar Starship en la Luna sin tripulación.

Al mismo tiempo, Blue Origin también está trabajando en un módulo de aterrizaje llamado Blue Moon. Blue Moon se utilizará como nave de alunizaje para las misiones Artemis 5 y 6 en 2029 y 2030 .

El tiempo dirá qué módulo de aterrizaje estará realmente listo para su uso primero. Pero la competencia es siempre un buen estimulador y podría acelerar los logros.

Las empresas comerciales que apoyan a la NASA en el programa Artemis tendrán que prestar mucha atención a qué hacer y cuándo. Aquí están en juego las vidas de los miembros de la tripulación, por lo que las misiones deben desarrollarse de forma segura y sostenible.

Al igual que con Apolo, la NASA también está intentando utilizar el programa para inspirar a la próxima generación de científicos, ingenieros y matemáticos. Los baby boomers como yo estamos muy orgullosos de ser “niños Apolo” que se inspiraron para estudiar temas científicos gracias a esos logros trascendentales, en particular los primeros pasos en otro mundo, vistos a través de televisores en blanco y negro en julio de 1969.

Competicion internacional

China también se está preparando, junto con varios otros países, incluida Rusia, para desarrollar una base lunar para humanos, llamada Estación Internacional de Investigación Lunar (ILRS). Beijing y sus socios incluirán también actores del sector privado y organizaciones gubernamentales y no gubernamentales, con un esquema organizativo que es una novedad.

Las primeras misiones humanas del programa chino a la superficie lunar se esperan para 2030 . Entre los sitios donde quieren aterrizar se encuentra el polo sur de la Luna. La NASA también quiere aterrizar aquí, pero pocas de las opciones de Beijing se superponen con las ubicaciones seleccionadas para Artemisa.

El polo sur es un objetivo tanto para Estados Unidos como para China porque los países quieren extraer el hielo de agua que se esconde en los cráteres allí. Esta agua podría usarse para sustentar la vida en las bases lunares y para producir combustible para cohetes, lo que ayudaría a reducir el costo de la exploración espacial.

Los programas espaciales nunca llegan a tiempo y los aplazamientos son normales. Las agencias espaciales son hoy en día más cautelosas, incluso más que antes, porque pocas tragedias que hemos vivido en el pasado les obligan a pensar muy detenidamente antes de lanzar seres humanos al espacio.

La seguridad de la tripulación es obligatoria y debe ser siempre la primera prioridad. Entonces, si esta es la razón por la que tenemos que esperar un poco más antes de que pocos seres humanos, después de décadas, vuelvan a caminar sobre la Luna, estoy feliz de esperarlo.

Ir al espacio nunca ha sido fácil, como lo demuestran varias misiones no tripuladas a la Luna durante los últimos 12 meses (tanto gubernamentales como comerciales) que no lograron llegar. Pero tal vez sea mejor que fracasemos ahora mientras nos preparamos para la nueva fase de la historia de la humanidad.

La Luna pronto volverá a tener seres humanos en su superficie, trabajando y viviendo de forma regular. Pero cuando los humanos regresen allí, esta vez será para quedarse.

Simonetta Di Pippo no trabaja, consulta, posee acciones ni recibe financiación de ninguna empresa u organización que se beneficiaría de este artículo, y no ha revelado afiliaciones relevantes más allá de su nombramiento académico.

https://theconversation.com/humans-are-going-back-to-the-moon-to-stay-but-when-that-will-be-is-becoming-less-clear-221996