La carne de cerdo procedente de cerdos genéticamente modificados podría acabar en los platos de todo el mundo en los próximos años.

Una empresa del Reino Unido está editando los genes de los cerdos utilizados para la producción comercial de carne de cerdo para hacerlos resistentes a un virus mortal que se estima cuesta a los agricultores mundiales 2.700 millones de dólares al año, informa Michael Le Page de New Scientist . Si se aprueba, los cerdos podrían convertirse en los primeros animales genéticamente modificados criados para el consumo generalizado de carne.

La compañía, Genus , espera que la Administración de Alimentos y Medicamentos de EE. UU. dé luz verde a sus cerdos resistentes a virus para fines de este año o principios de 2025. También está buscando aprobación en otros países que importan carne de cerdo estadounidense, incluidos China, Colombia y México.

El virus se llama síndrome respiratorio y reproductivo porcino (PRRS), también conocido como enfermedad del oído azul. Reconocido por primera vez en los EE. UU. en 1987, el PRRS no causa síntomas en algunos cerdos, pero puede provocar neumonía en los lechones e insuficiencia reproductiva en las hembras adultas. El virus también debilita el sistema inmunológico de los cerdos y los hace más vulnerables a las infecciones bacterianas.

Sólo en Estados Unidos, el PRRS cuesta a los agricultores 560 millones de dólares cada año, según la Organización Mundial de Sanidad Animal . Es «la enfermedad de mayor importancia económica que ha afectado la producción porcina de Estados Unidos desde la erradicación de la peste porcina clásica «, según la Universidad Estatal de Iowa . Hay vacunas disponibles, pero no son 100 por ciento efectivas.

El virus se dirige a parte de un gen conocido como CD163. Los científicos de Genus están utilizando la tecnología de edición de genes CRISPR para modificar CD163 en los embriones de cuatro tipos comunes de cerdos comerciales. Luego transfieren los embriones modificados a cerdas y continúan criando la descendencia editada genéticamente de la hembra. Al final, esto produce un linaje de cerdos que tienen ambas copias de su gen CD163 desactivadas.

Describieron sus métodos, que han producido una “población fundadora” saludable de cerdos resistentes a los virus, en un nuevo artículo publicado este mes en el CRISPR Journal .

Su trabajo “no es sólo un buen estudio en un buen modelo”, le dice a Jon Cohen de Science Rodolphe Barrangou , quien se desempeña como editor en jefe de la revista y no participó en la investigación . «En realidad, lo está haciendo en el mundo real».

Si todo va según lo planeado, Genus espera comenzar a vender semen de cerdos genéticamente modificados en los próximos años. La primera generación de cerdos resultante del semen no será resistente al virus (sólo el espermatozoide, no el óvulo, tendrá el gen CD163 modificado), por lo que los granjeros necesitarán criar a las crías para producir cerdos totalmente resistentes, un proceso eso podría llevar algunos años.

La compañía también proporcionará a los agricultores pruebas que pueden mostrar si los cerdos resultantes tienen la edición genética necesaria para hacerlos inmunes al virus.

«En ningún lugar del planeta habrá un interruptor de luz, donde de repente todo el mundo tendrá los cerdos editados», dice a Science Clint Nesbitt, director global de asuntos regulatorios y externos de Genus . «Será mucho más como un regulador de intensidad».

Además, para obtener la aprobación de la FDA, Genus debe demostrar que el gen alterado es seguro, capaz de transmitirse de manera estable de generación en generación y eficaz para proporcionar inmunidad. La agencia ya lleva varios años en este proceso para los cerdos editados con CRISPR.

Algunas organizaciones, como la Asociación Nacional de Cerdos del Reino Unido, apoyan el plan de utilizar cerdos modificados genéticamente para la producción comercial de carne de cerdo, porque podría significar que los animales soportarán menos sufrimiento causado por el virus. Asimismo, “Creo que, en general, los agricultores están muy emocionados de tenerla, porque se trata de una enfermedad bastante devastadora”, dice Nesbitt a New Scientist .

Pero algunas organizaciones de bienestar animal dicen que la edición genética es un terreno resbaladizo que podría conducir a un trato más inhumano hacia los animales de granja. Temen que si los cerdos son resistentes a las enfermedades, podrían terminar manteniéndolos “en condiciones aún más hacinadas y estresantes que las actuales”, dijo Peter Stevenson , asesor principal de políticas de la organización sin fines de lucro Compassion in World Farming, en una declaración de octubre de 2022 .

«Tememos que la edición genética afiance la agricultura industrial y nos lleve más adelante en el camino de tratar a los animales como máquinas que pueden ajustarse para un crecimiento cada vez más rápido y mayores rendimientos a pesar de las graves repercusiones para el bienestar animal», añadió.

Grupos de bienestar animal en Estados Unidos han presentado argumentos similares. Dicen que al mantener a los animales en condiciones de hacinamiento que permiten que los patógenos se propaguen y evolucionen, los productores ganaderos comerciales son responsables, en primer lugar, del aumento de enfermedades mortales como el PRRS.

«En lugar de desarrollar animales genéticamente modificados que puedan sobrevivir a las horribles crueldades de las granjas industriales, la agroindustria debería centrarse en abordar las condiciones que crean estas enfermedades», dice Gene Baur , presidente y cofundador de la organización estadounidense sin fines de lucro Farm Sanctuary, a Popular Science. Es Andrew Paul.

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/gene-edited-pork-could-be-coming-soon-to-your-dinner-plate-180983846/