Recientemente, científicos han descartado que este asteroide apocalíptico vaya a chocar con la Tierra en 2029. Sin embargo, algunas estimaciones sostienen que pequeños fragmentos de una roca espacial en su trayectoria podrían desviarlo y, en teoría, dirigirlo hacia un impacto con nuestro planeta.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Apofis es un asteroide de 305 metros con forma de cacahuate, remanente de la formación de nuestro sistema solar hace aproximadamente 4.600 millones de años. Se tambalea de un lado a otro mientras gira sobre su eje y rota una vez cada 30 horas.

El 13 de abril de 2029, está programado que esta roca espacial se acerque a nosotros, llegando a estar a solo 32.000 kilómetros de la superficie de la Tierra. Este evento marcará el acercamiento más próximo de un asteroide de dimensiones apocalípticas del que los científicos hayan logrado prever. También es cuando la nave espacial OSIRIS-APEX de la NASA —antes conocida como OSIRIS-REx— tiene previsto encontrarse con Apofis.

Aunque el asteroide no sigue una trayectoria que lo lleve a impactar nuestro planeta —los científicos han descartado con confianza tal impacto en los próximos 100 años—, no estaba claro cuánto podría cambiar su trayectoria, si es que lo haría, debido a colisiones con otros asteroides. Ahora, un nuevo análisis que calculó las trayectorias de los 1.2 millones de asteroides y cometas conocidos en nuestro sistema solar sitúa ese riesgo en casi cero.

Apofis fue descubierto el 19 de junio de 2004, por los astrónomos Roy Tucker, David Tholen y Fabrizio Bernardi en el Observatorio Nacional de Kitt Peak en Tucson, Arizona. Esta imagen captura la Vía Láctea arqueándose sobre un par de telescopios en KPNO. Crédito: KPNO/NOIRLab/NSF/AURA/Foto de B. Tafreshi.

«Afortunadamente, no se anticipan tales colisiones», dijo el autor principal del estudio, Paul Wiegert, astrónomo de la Universidad de Western Ontario en Canadá. «Incluso ahora que sabemos que se dirige a nosotros con un margen de seguridad, los astrónomos siguen estando atentos. Es el asteroide que simplemente no podemos dejar de observar».

Wiegert y su colega Ben Hyatt de la Universidad de Waterloo en Canadá describen el nuevo análisis en un artículo preimpreso aceptado para su publicación en el Journal of Planetary Science.

Para llegar a sus conclusiones, los autores analizaron dos bases de datos independientes que catalogaban las órbitas de asteroides y cometas en nuestro sistema solar: una mantenida por el Laboratorio de Propulsión a Chorro (JPL) de la NASA y otra por la Agencia Espacial Europea (ESA). Después de reducir la lista de asteroides y cometas cuyas órbitas se acercan a 0.001 UA de Apofis, los investigadores obtuvieron 376 objetos del catálogo del JPL y 396 del de la ESA; más de 300 de estos objetos aparecieron en ambas bases de datos.

Estas imágenes del asteroide Apofis fueron registradas por antenas de radio en el Complejo Goldstone de la Red del Espacio Profundo en California y el Telescopio Green Bank en Virginia Occidental el 26 de marzo de 2021. El asteroide se encontraba a 17 millones de km de distancia y cada píxel tiene una resolución de 38.75 metros. Crédito: NASA/JPL-Caltech y NSF/AUI/GBO.

Las simulaciones de las órbitas seleccionadas mostraron que ninguno de los asteroides o cometas estudiados impactará directamente a Apofis antes de su paso cercano a la Tierra en abril de 2029, lo que significa que su órbita es poco probable que se redirija hacia nuestro planeta.

Xanthus, el único capaz de cambiar las cosas

Wiegert y Hyatt también descubrieron que Apofis pasará a poco más de 500.000 km de otro asteroide llamado 4544 Xanthus en diciembre de 2026. Aunque ambos asteroides no colisionarán —4544 Xanthus pasará por el punto de intersección justo cuatro horas después de Apofis—, «el encuentro es lo suficientemente cercano como para que el material que acompaña a Xanthus (si lo hay) pueda golpear a Apofis», según el nuevo estudio. «Esto podría resultar en una alteración de su trayectoria futura que afectaría su probabilidad de impacto con la Tierra».

Sin embargo, queda sin aclarar cómo ese material alteraría la órbita de Apofis, si es que lo hace.

Los investigadores sugieren que cualquier partícula de polvo suelto expulsada del asteroide Xanthus de 1.3 km de longitud podría golpear a Apofis, aunque solo observaciones futuras podrían confirmar o negar la presencia de material en su órbita.

De acuerdo al nuevo estudio, aunque las partículas del tamaño de milímetros no tendrían un efecto sustancial en la órbita de Apofis, incluso una sola partícula del tamaño de un centímetro, como las vistas en Bennu, viajando a una velocidad de 11 kilómetros por segundo, podría «liberar energía equivalente a 20 cartuchos de dinamita».

Solo queda observar y esperar que esto último no suceda. De lo contrario, la Tierra podría verse envuelta en una gran catástrofe proveniente del espacio en abril de 2029.

Fuente: Western News/Space. Edición: MP.

¿Podría una roca espacial desviar el asteroide Apofis y provocar que colisione con la Tierra?