De vez en cuando, tenemos que ajustar nuestros relojes para seguir el ritmo de ligeras variaciones en la velocidad de rotación de la Tierra. Una nueva investigación encuentra que el derretimiento del hielo en Groenlandia y la Antártida podría afectar el momento en que se produzca el próximo ajuste.

A medida que el hielo se derrite en agua y fluye hacia el ecuador, redistribuye la masa alrededor del planeta, y este proceso ralentiza marginalmente la velocidad de rotación de la Tierra, según un nuevo estudio publicado el miércoles en la revista Nature .

Los hallazgos sugieren que los impactos de amplio alcance del cambio climático también podrían incluir el cronometraje global.

«Esta es otra de esas cosas que ‘esto nunca ha sucedido antes’ que estamos viendo en el calentamiento global: la idea de que este efecto es lo suficientemente grande como para cambiar la rotación de toda la Tierra», Duncan Agnew , autor del estudio. y geofísico de la Universidad de California, San Diego (UCSD), le dice a Avery Schuyler Nunn de Scientific American .

«Tendrá una contribución mayor a medida que pase el tiempo y se acelere el derretimiento, como esperamos que suceda», dice Thomas Herring , geofísico del Instituto de Tecnología de Massachusetts que no contribuyó a los hallazgos, a Evan de NBC News . Arbusto.

Durante la mayor parte de la historia de la humanidad, hemos delimitado el paso del tiempo por la rotación de la Tierra, definiendo un segundo como una pequeña fracción del período que tarda el planeta en girar una vez alrededor de su eje. Pero la velocidad de giro de la Tierra cambia ligeramente con el tiempo. Entonces, en 1955, los científicos comenzaron a medir segundos utilizando la resonancia de átomos de cesio , un método de cronometraje más estable.

A pesar de la precisión de estos «relojes atómicos», divergen ligeramente de la rotación de la Tierra debido a la velocidad de giro variable del planeta. Para compensar, los funcionarios ocasionalmente han agregado un segundo a nuestros relojes para realinearlos con la rotación de la Tierra. Estos “segundos intercalares” se añadieron 23 veces entre 1972 y 1999.

Los factores que influyen en la velocidad de giro de la Tierra incluyen la fricción de las mareas oceánicas, causada en parte por el tirón de la gravedad de la Luna. Incluso la gravedad del sol y los terremotos pueden tener un impacto, según Carolyn Gramling de Science News .

Una gran influencia es el giro del núcleo de la Tierra, que se ha ido desacelerando, según el estudio. A su vez, la parte sólida del planeta gira más rápidamente. Esta aceleración ha hecho que la rotación de la Tierra esté más en consonancia con los relojes atómicos: desde 1999, sólo se han añadido cuatro segundos intercalares.

Si la velocidad de giro de la Tierra continúa aumentando ligeramente, eventualmente los funcionarios ya no necesitarán agregar segundos intercalares. En cambio, tal vez tengan que hacer algo sin precedentes: restar un segundo intercalar. Y esto podría causar grandes problemas a los cronometradores.

A pesar de su corta duración, los segundos intercalares no son insignificantes: añadir uno puede provocar fallos importantes en los sistemas informáticos, según Elizabeth Donley , jefa de la división de tiempo y frecuencia del Instituto Nacional de Estándares y Tecnología (NIST), que no participó en el estudio. la investigación, dice Elizabeth Gibney a Nature News . Los segundos bisiestos pueden alterar los sistemas de transmisión de energía, financieros y satelitales que dependen de relojes precisos, escribe NBC News.

Si bien algunos sistemas tienen software que permite agregar un segundo, pocos permiten borrar un segundo, según el artículo.

«Nunca se ha añadido ni probado un segundo intercalar negativo, por lo que los problemas que podría crear no tienen precedentes», escribe Patrizia Tavella , miembro del Departamento de Tiempo de la Oficina Internacional de Pesos y Medidas en Francia, en un artículo que acompaña al nuevo estudiar.

Agnew sugiere que el derretimiento de las capas de hielo influye en este proceso de manera opuesta. Trabajando en contra de la rotación acelerada causada por los cambios en el núcleo de la Tierra, el derretimiento del hielo desplaza la masa hacia el ecuador, lo que en realidad ralentiza el giro del planeta.

Agnew explica este fenómeno a NBC News con una analogía con un patinador artístico. “Si tienes una patinadora que empieza a girar, si baja los brazos o estira las piernas, disminuirá la velocidad”, le dice a la publicación.

Los científicos han estado debatiendo si restar un segundo intercalar en el futuro, y el hielo derretido podría darles más tiempo para decidir. Como resultado del derretimiento provocado por el cambio climático, es posible que nuestros relojes no necesiten atrasar un segundo intercalar hasta 2029. Sin el derretimiento del hielo, el segundo restado podría haber sido necesario ya en 2026, según el documento.

«Es muy interesante cuán multifacéticos son los impactos del derretimiento del hielo», le dice a Scientific American Kylie Kinne , oceanógrafa de la UCSD que no contribuyó a los hallazgos . «Seguimos descubriendo nuevas formas en que [el derretimiento del hielo] está cambiando el clima y el planeta, y este estudio realmente lo destaca».

Los hallazgos suponen que la aceleración de la Tierra continúa al mismo ritmo, pero la actividad del núcleo es casi imposible de predecir, señala a Nature News Christian Bizouard , astrogeofísico del Servicio Internacional de Sistemas de Referencia y Rotación de la Tierra en Francia, que no participó en la investigación .

«Existe una gran incertidumbre al respecto», le dice a Joel Achenbach del Washington Post Judah Levine , un físico del NIST que no contribuyó a los hallazgos . «Hace unos años, hubo predicciones en la dirección contraria».

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/melting-polar-ice-sheets-are-slowing-earths-rotation-that-could-change-how-we-keep-time-180984046/