Entre el 5 y el 6 de marzo de 2024 la cámara de ángulo estrecho que lleva a bordo la Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO) de la NASA, captó unas inquietantes imágenes de un objeto que se movía a gran velocidad sobrevolando la superficie de nuestro satélite. Oficialmente era un ovni, un objeto no identificado que ha mantenido en vilo a los científicos hasta ahora. Los científicos de la agencia espacial estadounidense han revelado finalmente que el objeto es, en realidad, la nave espacial orbital Korea Pathfinder Lunar Orbiter (KPLO) de Corea del Sur.
La KPLO, también conocida como Danuri, fue lanzada por el Korea Aerospace Research Institute (KARI) el 4 de agosto de 2022 desde la Estación de la Fuerza Espacial de Cabo Cañaveral. Esta misión histórica representa el primer lanzamiento oficial de Corea del Sur al espacio, colocando la nave en órbita alrededor de la Luna por un año completo.
La singular apariencia del KPLO en las imágenes captadas por la LRO se debe a la cercanía y la rapidez con la que ambas naves viajan en órbitas casi paralelas. En el momento en que la LRO pasó sobre la KPLO, ambas viajaban en direcciones opuestas a velocidades estimadas de aproximadamente 11.500 kilómetros por hora. Esta velocidad combinada con el corto tiempo de exposición de la cámara de la LRO (apenas 0.338 milisegundos) distorsionó la imagen del KPLO, haciéndolo parecer alargado y mucho más grande de lo que es en realidad.
El equipo de operaciones de la LRO, con sede en el Centro de Vuelo Espacial Goddard en Maryland, destacó la precisión requerida para capturar estas imágenes, dadas las altas velocidades de ambas naves en sus órbitas.
Este intercambio visual entre la LRO y la KPLO no es nuevo. En abril del año pasado, la KPLO logró capturar imágenes de la LRO utilizando su ShadowCam, proporcionada por la NASA para la misión del orbitador surcoreano.
Al menos otros diez objetos están orbitando actualmente la Luna
La KPLO está equipada con una serie de instrumentos científicos de fabricación surcoreana y un instrumento de fabricación estadounidense que le permite realizar experimentos para estudiar el entorno lunar, probar un «internet lunar» y identificar posibles sitios de aterrizaje futuros.
Aunque inicialmente diseñada para operar durante un año, existe la posibilidad de que, al igual que la LRO, la KPLO entre en una fase extendida descendiendo a una posición más baja en órbita, colocándola a solo 70 kilómetros sobre la superficie lunar.
Además de la LRO y la KPLO, se sabe que al menos otros diez objetos están orbitando actualmente la Luna, algunos de los cuales ya no están operativos.
Para obtener más información sobre la misión KPLO, se puede visitar el sitio web oficial de la misión KPLO. Mientras tanto, detalles adicionales sobre la colección continua de imágenes y datos valiosos sobre la superficie lunar por parte de la LRO se pueden encontrar en la página oficial de la Lunar Reconnaissance Orbiter de la NASA.
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