Mientras los pájaros duermen profundamente, sus cerebros permanecen activos, disparando señales eléctricas que pueden imitar las que ocurren cuando están despiertos y cantando. Esta actividad cerebral silenciosa puede incluso hacer que los músculos vocales del pecho y la garganta se muevan, de forma similar a como se contraen las patas de un perro dormido .

Ahora, por primera vez, los investigadores han traducido la actividad de los músculos dormidos de las aves en sonido. Los hallazgos, publicados este mes en la revista Chaos , ofrecen nuevos conocimientos sobre el cerebro aviar, así como pistas sobre lo que las aves pueden soñar mientras duermen.

Los investigadores organizaron un experimento con dos grandes kiskadees : pequeños papamoscas de colores brillantes que viven en América del Sur, América Central y partes de México y Texas. Los pájaros tienen plumas de color amarillo vibrante que cubren sus vientres, alas de color naranja parduzco y una “máscara de bandido” en blanco y negro en sus caras.

Después de capturar dos aves silvestres, los científicos utilizaron electrodos implantados quirúrgicamente para registrar la actividad muscular de las criaturas mientras dormían y estaban despiertas. En total, registraron alrededor de 100 casos de actividad muscular asociada con el canto.

El equipo creó un modelo para predecir qué tipos de actividad muscular producían qué sonidos. Luego, utilizaron el modelo para dar vida a los cantos silenciosos y dormidos de los pájaros.

Una de las canciones sintéticas que produjeron coincidía con los ruidos que hacen los kiskadees cuando pelean por el territorio. Cuando regresaron y miraron el video del pájaro dormido de ese momento, notaron que las plumas de su cabeza estaban erizadas, tal como lo harían si el pájaro hubiera estado despierto y entrenando con un competidor.

Es posible que el pájaro estuviera teniendo una pesadilla, dice el coautor del estudio Gabriel Mindlin , biofísico de la Universidad de Buenos Aires, a Maggie Koerth de Science Friday .

«Se podría imaginar que este tipo probablemente estaba experimentando una pesadilla, recreando toda la experiencia de tener una pelea mientras dormía», añade.

Incluso después de documentar la actividad muscular, es difícil para los científicos demostrar que las aves estaban experimentando sueños. Pero incluso si las aves no sueñan exactamente de la misma manera que lo hacen los humanos (con el lenguaje y la autoconciencia), los hallazgos sugieren que algo está sucediendo dentro de las mentes de criaturas no humanas dormidas.

El nuevo estudio destaca «lo que considero la naturaleza inherentemente encarnada de los sueños de los animales», dice David Peña-Guzmán , un filósofo de la Universidad Estatal de San Francisco que no participó en el estudio, a Karmela Padavic-Callaghan de New Scientist .

«Los tipos de recuerdos que están involucrados en los sueños [de animales] son ​​más procedimentales que declarativos, [lo que significa] que tienen más que ver con el desempeño de habilidades corporales y menos con realidades lingüísticas», agrega a la publicación.

Investigaciones anteriores encontraron que las palomas dormidas experimentan actividad cerebral en regiones relacionadas con el procesamiento visual y las señales de las alas, lo que sugiere que las aves urbanas comunes podrían soñar con volar . Y los pinzones cebra hacen vibrar sus cuerdas vocales de una manera que parece como si estuvieran practicando canciones .

En el futuro, los grandes investigadores del kiskadee podrían ampliar su experimento a otros tipos de aves, incluidas aquellas que cantan una amplia gama de canciones según el escenario. Hacer coincidir la actividad muscular silenciosa y dormida de esas aves con el uso de cada canción durante la vigilia podría ofrecer aún más información sobre sus sueños.

Además, los científicos podrían utilizar este estudio como punto de partida para interactuar un día con pájaros dormidos. Los hallazgos también podrían impulsar estudios sobre el papel que desempeña el sueño en el aprendizaje.

Por ahora, sin embargo, los hallazgos sirven como recordatorio de que los humanos no somos tan diferentes de otros animales, incluso de aquellos que no se parecen ni actúan en nada como nosotros.

“Saber que compartimos [sueños] con una especie tan lejana es muy conmovedor”, afirma Mindlin en un comunicado . «Tenemos más en común con otras especies de lo que normalmente reconocemos».

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/scientists-translate-sleeping-birds-silent-songs-into-sound-and-they-may-have-recorded-a-nightmare-180984205/