Esta llamativa espiral verde surgió en el Mar Báltico durante una proliferación masiva de algas en 2018. Si bien los microbios arremolinados tienen una belleza etérea en la imagen, esto contradice un peligro invisible que trajeron consigo al crear una «zona muerta» masiva y tóxica.   

La gran espiral, que tenía alrededor de 25 kilómetros (15,5 millas) de ancho en su punto más ancho, apareció en el Golfo de Finlandia, un brazo del Mar Báltico ubicado entre Finlandia, Estonia y Rusia, según el Observatorio de la Tierra de la NASA . El remolino estaba formado principalmente por pequeñas bacterias marinas fotosintéticas, conocidas como cianobacterias, así como por algo de plancton con armadura de vidrio, conocido como diatomeas. 

La masa de criaturas microscópicas quedó atrapada en un gran vórtice o remolino, creado por la colisión de dos corrientes opuestas. Es común que las algas sean arrastradas por las corrientes oceánicas, creando impresionantes paisajes marinos cuando se ven desde arriba . Sin embargo, es raro ver una espiral tan perfectamente formada.

Las algas florecen naturalmente en esta región del mar cada verano cuando la mezcla vertical de los océanos trae una gran cantidad de nutrientes a la superficie. Sin embargo, en las últimas décadas estas floraciones se han disparado en tamaño y frecuencia a medida que se han vertido al agua nutrientes adicionales procedentes de actividades humanas, como la escorrentía agrícola. 

Entre 2003 y 2020, el tamaño promedio de las floraciones de algas aumentó un 13% a nivel mundial, según mostró un estudio de 2023 .

Aunque las floraciones de algas pueden ser visualmente impresionantes, también pueden ser extremadamente destructivas. Cuando las algas se acumulan cerca de la superficie, disminuyen temporalmente la cantidad de oxígeno en las aguas de debajo, lo que potencialmente asfixia a las criaturas marinas cercanas, que filtran el oxígeno del agua para respirar, según la Institución Oceanográfica Woods Holes . Los científicos a menudo se refieren a estas áreas privadas de oxígeno como «zonas muertas». 

A medida que las flores crecen, también lo hacen las zonas muertas resultantes. Cuando se tomó esta imagen en 2018, la zona muerta en el Golfo de Finlandia cubría alrededor de 27.000 millas cuadradas (70.000 kilómetros cuadrados), aproximadamente el mismo tamaño que Virginia Occidental, según el Observatorio de la Tierra de la NASA.

Las zonas muertas no sólo son cada vez más grandes, sino que también se vuelven más mortales. El aumento de las temperaturas de la superficie del mar impulsado por el cambio climático causado por el hombre significa que los océanos superiores no pueden retener tanto oxígeno como antes, lo que facilita que los niveles de oxígeno caigan a niveles peligrosos. Un estudio de 2018 reveló que durante el último siglo, los niveles de oxígeno en el Mar Báltico cayeron a sus niveles más bajos en 1.500 años. 

Es probable que este verano veamos una mayor proliferación de algas en todo el mundo gracias a las temperaturas récord de la superficie del mar durante el último año , que fueron provocadas en parte por el reciente episodio de El Niño .