El campo magnético que nos ha protegido de las últimas tormentas solares y creado magníficas auroras parece estar presentando un comportamiento extraño en lo que vendría a ser su cola. Los científicos están intentando resolver el misterio.
La ilustración muestra las líneas del campo magnético alrededor de la Tierra reconectándose en la cola magnética. Crédito: Cortesía de NASA/Goddard Space Flight Center-Conceptual Image Lab.
La reconexión magnética es un proceso en el que las líneas del campo magnético de la Tierra, distorsionadas por la interacción con el viento solar, se rompen y vuelven a conectarse de manera diferente. Este fenómeno ocurre principalmente en la cola magnética, la parte de la magnetosfera que se extiende en dirección opuesta al Sol. A medida que el viento solar ejerce presión sobre la magnetosfera, las líneas de campo magnético de direcciones opuestas en la cola se encuentran y se reconectan, liberando una gran cantidad de energía. Esta energía se convierte en calor y energía cinética, acelerando las partículas cargadas en la magnetosfera.
La liberación de energía durante la reconexión desencadena entonces lo que los científicos llaman «subtormentas», que son perturbaciones temporales en la cola magnética y pueden causar auroras visibles en las regiones polares de nuestro mundo.
Sin embargo, para un evento de este tipo, detectado por los satélites de la misión MMS (Magnetospheric Multiscale) de la NASA en 2017, no se presentó señal alguna de subtormenta.
«Queremos entender cómo la física local observada por MMS afecta a toda la magnetosfera global», explicó el Dr. Andy Marshall, investigador postdoctoral del Southwest Research Institute (SwRI) que actualmente está intentando explicar este fenómeno.
«Comparando ese evento con subtormentas más típicas, buscamos mejorar nuestra comprensión de lo que causa una subtormenta y la relación entre las subtormentas y la reconexión», añadió.
Durante un proyecto que se extenderá por un año, el SwRI comparará las mediciones in situ de MMS sobre la reconexión que afecta a los campos y partículas locales con reconstrucciones globales de la magnetosfera. Estas reconstrucciones serán creadas por el Comunidad Coordinada del Centro de Modelado en el Centro de Vuelo Espacial Goddard de la NASA, utilizando un marco de clima espacial provisto por la Universidad de Michigan.
«Es posible que existan diferencias significativas entre los patrones de convección global de la cola magnética para subtormentas y para reconexiones sin subtormentas», afirmó Marshall. «No hemos examinado el movimiento de las líneas del campo magnético a escala global, por lo que podría ser que esta subtormenta inusual fuera un fenómeno muy localizado que MMS logró observar. Si no es así, podría cambiar nuestra comprensión de la relación entre la reconexión en la cola y las subtormentas».
Hoy en día, con el Sol presentando una intensa actividad en su Ciclo 25, es de suma importancia lograr la mayor comprensión posible sobre este campo que nos protege.
Fuente: SwRI. Edición: MP.
Algo extraño está sucediendo con la cola del campo magnético terrestre