Entre los siglos XVII y XX, los humanos mataron millones de ballenas para obtener petróleo . Les quitaron la grasa, hicieron girar a las icónicas criaturas en el agua y les quitaron la grasa en una enorme espiral como la cáscara de una manzana. La grasa se hervía para obtener aceite y luego se colaba en barriles para usarla en todo, desde lámparas de aceite hasta lubricantes industriales.

Este fue el sangriento proceso que trajo luz a la sociedad.

«Es horrible», escribió Charles Nordhoff sobre su experiencia en un barco ballenero en 1895. «Sin embargo, los viejos balleneros se deleitan con ello. El humo fétido es incienso para sus fosas nasales. El aceite sucio les parece un glorioso representante de los futuros dólares y delicias. «.

Durante más de 100 años, el hambre voraz de grasa de ballena llevó a las ballenas azules, jorobadas y francas del Atlántico norte al borde de la extinción.

Ahora, la caza comercial de ballenas está prácticamente prohibida, la grasa de ballena se utiliza en sólo un puñado de productos y las poblaciones de ballenas se han recuperado un poco.

Se avecina un cambio radical similar para el petróleo, aunque todavía es increíblemente confuso cuándo y cómo se desarrollará.

Los mejores superpronosticadores, combinados con el aprendizaje automático, solo son precisos a la hora de predecir eventos geopolíticos con hasta un año de anticipación, dijo a WordsSideKick.com Luke Kemp , investigador afiliado del Centro para el Estudio del Riesgo Existencial y de la Universidad de Cambridge. En el mejor de los casos, «tenemos cuadros generales que podemos pintar».

Pero las tendencias generales son claras. Ya hemos eliminado gran parte del uso de energía de nuestro hogar procedente del petróleo. Y a medida que el cambio climático nos empuja a acelerar esa transición, estamos desarrollando nuevas tecnologías que ayudarán al mundo a superar su dependencia del petróleo cada vez más rápido, dicen los expertos. En algunas industrias, como la del transporte marítimo y la del plástico, los huesos en descomposición de animales muertos hace mucho tiempo serán la principal fuente de energía durante mucho tiempo.

Pero se acerca un mundo post-petróleo.

«La industria ballenera es una muy buena analogía», dijo a WordsSideKick.com David MacDonald , profesor de geología del petróleo en la Universidad de Aberdeen en el Reino Unido. En su apogeo, «la industria ballenera era enorme». Pero a lo largo de las décadas, «fue un declive inexorable», afirmó.

Orígenes del petróleo

Los humanos han estado usando petróleo durante milenios. De hecho, hace unos 40.000 años, la gente de lo que hoy es Siria utilizaba betún (un subproducto del petróleo crudo) para pegar mangos a sus herramientas . Treinta y cinco mil años después, los mesopotámicos utilizaban la misma sustancia pegajosa para impermeabilizar sus barcos. Los babilonios lo utilizaron para construir los Jardines Colgantes , y los egipcios lo utilizaron para embalsamar momias.

En China , la gente quemaba petróleo crudo y gas para obtener calefacción y luz ya en el año 500 a.C. Para el siglo IV d.C., ya estaban perforando en busca de estos recursos naturales y transportándolos a través de tuberías de bambú.

Pero no fue hasta 1859, cuando Edwin «Coronel» Drake triunfó en Pensilvania, que se buscó petróleo a gran escala. Con la misma técnica de perforación, aunque modernizada, utilizada en China más de 1.500 años antes, Drake alcanzó un depósito a 21 metros (69,5 pies) de profundidad y nació la industria petrolera estadounidense.

El petróleo crudo, que está compuesto de simples cadenas de carbono e hidrógeno, se forma a partir de restos de animales y plantas que se hundieron en el fondo de pantanos, lagos y océanos. Durante millones de años, los cubrieron capas de arena y roca, y el calor y la presión intensos convirtieron estos restos en petróleo y gas natural. Luego fueron encerrados en depósitos (algunos cerca de la superficie, otros a miles de pies por debajo) con gas sobre un lago de petróleo.

Durante los últimos 165 años, el petróleo crudo ha transformado prácticamente todos los aspectos de la sociedad.

Si el petróleo desapareciera mañana, el comercio mundial colapsaría y las industrias del transporte marítimo y la aviación se paralizarían. La seguridad alimentaria sería precaria, sin petróleo para alimentar la agricultura a gran escala ni envases para mantener los alimentos frescos. La atención médica retrocedería generaciones sin el equipo estéril necesario en los hospitales. Los proyectos de energía renovable quedarían congelados sin los componentes necesarios para fabricar paneles solares o turbinas eólicas.

Aviones, trenes, barcos y automóviles.

Por supuesto, nuestra transición fuera del petróleo será mucho más suave que eso. En gran medida hemos dejado de utilizar petróleo para generar electricidad . En octubre del año pasado, un informe de la Autoridad Internacional de Energía encontró que la demanda de petróleo alcanzará su punto máximo en esta década.

El aumento de los vehículos eléctricos (EV) marcará el comienzo de la próxima gran caída en el uso de petróleo.

Actualmente, los vehículos de carretera representan casi el 50% del uso mundial de petróleo crudo , según un informe de 2018 de la Agencia Internacional de Energía (AIE). Pero este porcentaje caerá en picado en las próximas décadas. Se estima que las ventas de vehículos eléctricos representarán más de dos tercios del mercado mundial para 2030. Si somos particularmente agresivos a la hora de reducir las emisiones de combustibles fósiles en tres cuartas partes para 2050, la industria de los vehículos eléctricos podría ser responsable «de más de la mitad de la reducción». en la demanda total de petróleo», según BP Energy Outlook 2023 , que pronostica el uso futuro de combustible.

En 50 años, la mayor parte de este uso de petróleo en los automóviles podría eliminarse.

La aviación también depende en gran medida del petróleo como combustible. Los aviones duran décadas y su construcción cuesta entre decenas y cientos de millones de dólares . Pero la tecnología avanza rápidamente en este sector. Los nuevos aviones son mucho más eficientes en cuanto a combustible que los aviones de hace 40 años, y la industria está comprometida a alcanzar emisiones netas cero para 2050.

Los combustibles de aviación sostenibles (SAF) serán clave para deshacerse del petróleo. Estos biocombustibles se derivan de las materias primas utilizadas para los procesos industriales, incluidos desechos, biomasa, aceite de cocina y desechos de grasa animal . Los SAF tienen el beneficio adicional de ser compatibles con los motores de avión actuales y pueden mezclarse hasta en un 50% con el combustible para aviones tradicional. Boeing planea hacer que todos sus aviones comerciales sean capaces de volar con SAF para 2030 . Para 2050, si reducimos agresivamente las emisiones de carbono, los SAF representarán entre el 30% y el 45% de los combustibles de aviación, estima BP.

El envío es un problema más persistente. Los barcos funcionan con petróleo. Al igual que los aviones, su construcción es tremendamente costosa , dura décadas y será difícil eliminarla gradualmente. Alrededor del 90% del comercio mundial lo realiza la industria naviera internacional, con más de 105.000 buques mercantes navegando actualmente por los océanos y representando alrededor del 5% del consumo de petróleo actual .

Sin barcos que transporten mercancías por toda la Tierra, «la mitad del mundo moriría de hambre y la otra mitad se congelaría», según la Cámara Naviera Internacional . El problema para esta industria es que no se puede simplemente cambiar el combustible.

Fredric Bauer , profesor asociado de la Universidad de Lund en Suecia, investiga la innovación con bajas emisiones de carbono en sistemas industriales y energéticos. No está convencido de que la industria naviera pueda abandonar el petróleo en el corto plazo. La Organización Marítima Internacional publicó su primera estrategia climática en 2018 y, en general, ha sido «increíblemente conservadora» al alejarse de los combustibles fósiles, dijo Bauer.

El hidrógeno es un combustible alternativo potencial. Los barcos podrían equiparse con pilas de combustible de hidrógeno, pero esa estrategia conlleva problemas . Por ejemplo, para permanecer líquido, el combustible debe almacenarse a temperaturas extremadamente bajas. Su densidad energética es baja, lo que aumenta la cantidad de almacenamiento necesario en cada barco. El hidrógeno también es extremadamente explosivo.

Los barcos propulsados ​​por hidrógeno aún se encuentran en sus primeras etapas. Se están probando los primeros ferries y barcos pequeños que utilizan esta tecnología, pero los grandes buques de carga oceánicos propulsados ​​por hidrógeno aún están en fase de diseño .

Jay Apt , profesor de la Escuela de Negocios Tepper de la Universidad Carnegie Mellon y del Departamento de Ingeniería y Políticas Públicas, dijo a WordsSideKick.com que el transporte marítimo probablemente será un consumidor voraz de petróleo durante décadas.

«Si tuviera que mirar dentro de la turbia bola de cristal, diría que el transporte marítimo de larga distancia sería uno de los usos a gran escala del petróleo que veremos dentro de 100 años», dijo Apt.

plastico fantastico

Los plásticos de un solo uso ensucian la Tierra en cantidades cada vez mayores. Tardan cientos de años en degradarse y luego convertirse en microplásticos, que asfixian el océano , ensucian las cimas de las montañas y se congregan dentro de nuestros cuerpos .

«El uso de plástico es, en muchos sentidos, la parte más peligrosa de la industria petrolera, más que la quema de hidrocarburos», afirmó MacDonald. «Si la humanidad desapareciera de la Tierra esta noche, en 1.000 años los niveles de CO2 en la atmósfera volverían a la normalidad (cualquiera que sea la normalidad), pero habría plástico en los océanos y los suelos durante millones de años».

El plástico sintético se fabrica a partir del petróleo y su producción es extremadamente barata.

Alrededor del 12% del petróleo que se extrae hoy se destina a la industria petroquímica , que fabrica plástico y fertilizantes, además de ropa, equipos médicos, detergentes y neumáticos. Y esta cifra aumentará: la Organización para la Cooperación y el Desarrollo Económico estima que, con las políticas actuales, el uso mundial de plásticos podría triplicarse para 2060 .

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El plástico es sumamente útil porque se puede variar su densidad. Podemos intentar alejarnos del plástico en productos como los envases de alimentos, pero eliminar gradualmente el plástico médico es más difícil. El plástico está en todas partes en los hospitales, incluso en jeringas desechables, bolsas intravenosas, catéteres, guantes y ropa de cama. No se trata sólo de que el plástico sea barato, duradero y maleable. También es estéril, por lo que ayuda a frenar la propagación de infecciones.

Si la humanidad desapareciera de la Tierra esta noche, dentro de 1.000 años los niveles de CO2 en la atmósfera volverían a la normalidad (cualquiera que sea la normalidad), pero habría plástico en los océanos y los suelos durante millones de años.

«Ni siquiera podría imaginar la atención médica sin plásticos, y ni siquiera creo que debamos llegar allí», dijo a Live Science la Dra. Jodi Sherman , directora fundadora del Programa de Yale sobre Sostenibilidad Ambiental de la Atención Médica. «Yo diría que el plástico ha permitido una innovación muy importante en dispositivos y suministros médicos, y llegó para quedarse».

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En este momento, los plásticos primarios son «ridículamente e insosteniblemente baratos», por lo que las alternativas sin petróleo no pueden competir en costo, dijo Bauer.

Los bioplásticos, elaborados a partir de cultivos, podrían proporcionar un camino a seguir, afirmó MacDonald. Pero la historia de los biocombustibles sirve como advertencia. Los campos de soja se han apoderado de grandes extensiones de tierras agrícolas estadounidenses, en parte debido a su uso como biocombustible .

«Tenemos una cantidad finita de tierra agrícola», dijo MacDonald. «Si destinamos gran parte de ello al cultivo de combustibles, ¿qué haremos con respecto a la alimentación de la gente? No es una ecuación fácil. Todo está relacionado e interconectado».

El principio del fin del petróleo.

«La industria petrolera no va a colapsar porque nos quedemos sin petróleo, queda mucho petróleo», dijo MacDonald.

Pero en algún momento, las tecnologías de energía limpia serán tan baratas que no será rentable perforar y extraer petróleo.

El primer método que se eliminará gradualmente será la perforación salvaje, en la que se explora un área con reservas no probadas, dijo MacDonald. Esto es arriesgado y extremadamente costoso si no encuentra nada. Incluso perforar nuevos pozos en áreas con reservas de petróleo conocidas es increíblemente caro: las empresas gastan entre decenas y cientos de millones para dotar de personal a los pozos y plataformas y luego pasan años antes de que obtengan ganancias.

«Estás gastando dinero como un marinero borracho con la esperanza de recuperar algo de dinero», dijo MacDonald. «No es un proceso rápido. Por eso las compañías petroleras son grandes: tienen que serlo porque conllevan una enorme cantidad de riesgo».

Aún así, los pozos de petróleo seguirán bombeando en los vastos campos de arena de Arabia Saudita durante décadas. En Estados Unidos, la producción continuará en niveles elevados hasta 2050 .

Femke Nijsse , científica de complejidad de la Universidad de Exeter en el Reino Unido, cuya investigación se centra en modelar el clima, los sistemas energéticos y la economía, dijo a WordsSideKick.com que tiene la esperanza de que el uso mundial de petróleo se reduzca en un 95% para 2065, con la aviación y el transporte marítimo como principales objetivos. las fortalezas restantes.

MacDonald predice una caída «menos espectacular», que caerá una cuarta parte para 2050. «En algún momento llegarás a un precipicio donde caerá bastante rápidamente», añadió.

Algunos expertos no pueden imaginar en absoluto un futuro post-petróleo. Kevin Book , director general de ClearView, una empresa de investigación que analiza las tendencias energéticas, dijo a WordsSideKick.com que la inteligencia artificial y la geoingeniería cambiarán la extracción y refinación del petróleo, pero que el petróleo no desaparecerá hasta que aparezca una tecnología que aún no existe, como la energía de fusión, la hace obsoleta.

Pero el impulso a la descarbonización significa que el petróleo eventualmente se convertirá en un destello de nuestra historia. Al igual que la caza industrial de ballenas, nuestro gusto por ella se disipará hasta que queden sólo unos pocos pequeños bastiones.

Dentro de 50 a 100 años, las torres de perforación y los campos de perforación en Estados Unidos pueden comenzar a parecerse a los museos de minas abandonadas y a los pueblos fantasma de la fiebre del oro que pueblan el oeste americano: atracciones turísticas que pintan un cuadro de una forma de vida perdida, una economía firmemente en el pasado.

https://www.livescience.com/planet-earth/climate-change/the-165-year-reign-of-oil-is-coming-to-an-end-but-will-we-ever-be-able-to-live-without-it