1 El sonido viaja de manera muy diferente en el agua que en el aire.
Como la mayoría de los humanos, supuse que el sonido no funcionaba bien en el agua. Después de todo, el propio Jacques Cousteau llamó al océano el “mundo silencioso”. Pensé que, más allá de las ballenas, los animales acuáticos no debían utilizar mucho el sonido.
¡Qué maravillosamente equivocado estaba!
En el agua, una onda sonora viaja cuatro veces y media más rápido y pierde menos energía que en el aire. Se mueve más lejos y más rápido y transporta mejor la información.
En el océano, el agua existe en capas y masas arremolinadas de densidades ligeramente diferentes, según la profundidad, la temperatura y el nivel de salinidad. El lector astuto en física sabrá que la densidad del medio en el que viaja el sonido influye en su velocidad. Entonces, a medida que las ondas sonoras se propagan por el mar, su velocidad cambia, lo que provoca una reflexión o refracción compleja y la curvatura de las ondas sonoras en “conductos” y “canales”. En las circunstancias adecuadas, estos conductos y canales pueden transportar ondas sonoras a cientos e incluso miles de kilómetros.
¿Qué pasa con otros fenómenos sensoriales? El tacto y el gusto funcionan casi igual en el agua que en el aire. Pero las sustancias químicas que tienden a tener olor se mueven más lentamente en el agua que en el aire. Y el agua absorbe la luz con mucha facilidad, lo que disminuye considerablemente la visibilidad. Incluso lejos de las turbias aguas costeras, en los mares más claros, la luz desaparece por debajo de varios cientos de metros y la visibilidad por debajo de varias docenas.
Por lo tanto, el sonido es a menudo la mejor, si no la única, manera para que las criaturas del océano y de agua dulce envíen señales a sus amigos, detecten enemigos y monitoreen el mundo bajo el agua. Y hay mucho que monitorear: terremotos, deslizamientos de tierra y actividad volcánica retumban en los océanos, más allá del alcance auditivo del ser humano. El hielo se agrieta, explota y raspa el fondo marino. Las olas silban y rugen. Las gotas de lluvia tintinean. Si escuchas con atención, puedes saber la velocidad del viento, la lluvia e incluso el tamaño de las gotas, escuchando el océano mientras pasa una tormenta. Incluso la nieve hace ruido.
No sólo el océano nunca ha estado en silencio, sino que, en sus profundidades, el sonido puede ser, de hecho, el sentido preferido.
2 Hay muchas (muchas) más formas de escuchar que con el oído.
Si un animal detecta sonido, debe tener oído, ¿verdad? Bueno no. Muy atrás en la historia evolutiva, y ciertamente en el agua, los primeros animales desarrollaron algo llamado célula ciliada. Las células ciliadas pueden volverse bastante complejas pero, en pocas palabras, son estructuras con un pequeño “pelo” o haz de pelos que, cuando se doblan físicamente, envían una señal a una neurona adjunta.
Las células ciliadas ocupan un lugar destacado en los oídos internos de los mamíferos, incluidas las ballenas, específicamente en la cóclea en forma de espiral, donde las pequeñas vibraciones de una onda sonora se traducen en impulsos nerviosos que proporcionan datos acústicos a nuestro cerebro. Pero las células ciliadas también aparecen en otros lugares y órganos de las criaturas marinas. Por nombrar sólo algunos: los peces los tienen a lo largo de la línea lateral que corre a lo largo de su cuerpo. Muchos invertebrados, como los calamares, tienen células ciliadas en órganos llamados estatocistos, que utilizan para mantener el equilibrio y la orientación. Las antenas de los crustáceos también tienen células ciliadas, al igual que los órganos sensoriales abdominales de los moluscos.
El sonido suele ser la mejor manera que tienen las criaturas marinas de enviar señales a sus amigos, detectar enemigos y monitorear el mundo.
Dondequiera que se puedan doblar “pelos”, existe la posibilidad de detectar sonido. Después de todo, el sonido es una onda de presión, y las moléculas de agua empujadas por la onda de sonido pueden doblar ese diminuto cabello. Así es como muchos animales sin orejas detectan sonidos.
Por supuesto, los peces también tienen oídos (que, para los rigurosos, es un órgano específicamente para detectar sonidos). De hecho, los peces desarrollaron las primeras orejas, pero son un poco diferentes a las de los mamíferos. No tienen oído externo ni medio, ni cóclea.
Todavía estamos aprendiendo las implicaciones de esto. Por ejemplo, muchos invertebrados y peces perciben los cambios en el movimiento de las partículas creadas por el paso de una onda sonora, no los cambios en la presión, como lo hacen los oídos humanos y la mayoría de los hidrófonos. El movimiento y la presión de las partículas a veces pueden desacoplarse, como cuando las ondas sonoras interfieren entre sí en tanques confinados o en aguas poco profundas, los mismos lugares donde a menudo estudiamos a estos animales. Los científicos se están dando cuenta de que es posible que hayamos estado midiendo aspectos del sonido que estos animales no perciben y que hayamos pasado por alto algunos aspectos que sí perciben.
3 El ruido es nocivo para las criaturas del océano porque silencia otros sonidos críticos.
Cuando comencé este proyecto, admito que no estaba seguro de cómo el sonido daña a los animales. Derrames de petróleo y calentamiento de las aguas, esos impactos los podía intuir. ¿Pero el ruido? Excepto por los ruidos extremadamente fuertes que reventaban estructuras sensibles, hubo una desconexión cuando intenté concebir los peligros. Pero cuanto más aprendí que la vida marina depende fundamentalmente del sonido, más pude comprender los riesgos.
«Ruido» es un término técnico. Es un sonido no deseado que interfiere con una señal. Un ruido no tiene por qué dañar físicamente a un animal directamente, simplemente oscurecer esa señal. El ruido puede, por ejemplo, reducir la distancia a la que un animal puede sentir su mundo. Puede enmascarar el sonido de un depredador que se acerca hasta que sea demasiado tarde u ocultar las señales reveladoras de que una presa crítica y nutritiva está cerca. Puede evitar que las llamadas amorosas de los peces lleguen a parejas potenciales. El ruido crónico del transporte marítimo puede dañar o incluso romper las células ciliadas de los invertebrados, dejándolos no sólo ensordecidos sino también entumecidos o desorientados.
Al carecer de brazos para sostener a sus crías, muchas madres ballenas utilizan el sonido para ayudar a mantener cerca a sus crías recién nacidas. Si el ruido enmascara sus silenciosas llamadas de contacto, pueden separarse sin posibilidad de volver a encontrarse.
Una vez que comenzamos a preguntarnos cómo funciona el sonido bajo el agua y las innumerables e increíbles formas en que influye incluso en las vidas más pequeñas, escuchamos cuánto del mundo elude nuestros sentidos humanos y cuán profundamente podemos traspasar sin darnos cuenta.
Imagen principal: Titima Ongkantong / Shutterstock