Los científicos creen que la Tierra pudo haber perdido brevemente la protección del sol hace unos dos millones de años, y tuvo que soportar el ambiente extremo del espacio interestelar cuando el sistema solar atravesaba una densa nube de gas y polvo entre las estrellas.

En aquella época,  los primeros ancestros humanos  compartían nuestro planeta con animales prehistóricos como los mastodontes y los tigres dientes de sable. También es cuando la Tierra estaba en medio de la  edad de hielo  que terminó hace sólo unos 12.000 años. Las edades de hielo son provocadas por una variedad de factores, incluida la inclinación y rotación de nuestro planeta, los niveles de dióxido de carbono en su atmósfera y los cambios de  placas tectónicas  y  erupciones volcánicas  en su superficie. Sin embargo, dado el momento en que los científicos creen que la Tierra se hundió en el espacio interestelar, esta investigación sugiere que los cambios radicales en el clima de nuestro planeta, como el inicio y el final de las edades de hielo, también podrían estar influenciados por la posición de nuestro  sistema solar  en nuestra galaxia de origen.

Más específicamente, el equipo detrás de los nuevos hallazgos sugiere que el sistema solar podría haber encontrado una densa mancha de gas y polvo interestelar mientras atravesaba la  Vía Láctea  hace dos millones de años. Y esa mancha puede haber sido lo suficientemente gruesa como para interferir con una corriente de partículas cargadas llamada » viento solar » que fluye desde el sol e impacta la Tierra, causando potencialmente una caída de las temperaturas.

«Este artículo es el primero en mostrar cuantitativamente que hubo un encuentro entre el sol y algo fuera del sistema solar que habría afectado el clima de la Tierra»,  dijo el autor principal de la investigación, Merav Opher, físico espacial y experto en heliosfera de la Universidad de Boston. en una oracion.

El sistema solar, atrás en el tiempo

Todo nuestro sistema solar está envuelto en una «burbuja gigante» de plasma protector que proviene del sol, a la que se le conoce como » heliosfera «. Este escudo protector se crea cuando los vientos solares presionan el  medio interestelar , que se refiere a la materia que se desplaza a través de los espacios entre las estrellas en la Vía Láctea . La heliosfera se refresca perpetuamente mediante un flujo constante de partículas cargadas del sol, que pasan más allá de  Plutón.

La heliosfera protege la superficie de la Tierra de la radiación y  los rayos galácticos  que podrían afectar el ADN de los seres vivos. Este blindaje es tan crucial que muchos científicos creen que fue parte integral del surgimiento y evolución de la vida en la Tierra.

Este equipo cree que es posible que una nube fría de material interestelar alguna vez haya bloqueado el viento solar de tal manera que la heliosfera estuviera comprimida. Esto podría haber eliminado, durante un corto período (en términos cósmicos), a la Tierra y a otros planetas del sistema solar de la protección ofrecida por la heliosfera.

«Las estrellas se mueven, y ahora este artículo muestra no sólo que se mueven, sino que experimentan cambios drásticos», añadió Opher.

Para determinar el efecto que tal bombardeo de denso  polvo interestelar  sobre la heliosfera habría tenido en la Tierra, Opher retrocedió el reloj con sofisticados modelos informáticos. Esto le permitió a ella y al equipo visualizar dónde estaba posicionado el sol hace dos millones de años y también determinar dónde estaban la heliosfera y el resto del sistema solar en ese momento.

También rastrearon el progreso de una cadena de denso gas frío llamado «sistema de cinta local de nubes frías» en el tiempo a medida que avanzaba por la Vía Láctea. Esto reveló que una densa nube al final del sistema de la Cinta Local de Nubes Frías, llamada «Lince Local de la Nube Fría», podría haber chocado con la heliosfera.

Esto habría dejado a la Tierra expuesta al medio interestelar, incluidos los elementos pesados ​​y radiactivos que la pueblan, que son restos de estrellas masivas que mueren en  explosiones de supernovas . La heliosfera normalmente bloquea estas partículas; sin esa protección, estos elementos radiactivos podrían haber llovido sobre la Tierra. Esto podría explicar un aumento de los isótopos hierro 60 y plutonio 244 encontrados en los núcleos de nieve y hielo de la Antártida y en  la Luna  , que corresponden a un período de hace dos millones de años. El momento del choque de la heliosfera con el lince local de la Nube Fría también corresponde a un período de enfriamiento en la Tierra hace dos millones de años.

Opher teoriza que la presión del Lince Local de la Nube Fría podría haber restringido la heliosfera por un período tan corto como unos pocos cientos de años, o hasta un millón de años. Todo esto dependería del tamaño real de la nube, dijo Opher. Añadió que la heliosfera habría crecido hasta rodear los planetas nuevamente después de que la influencia de esta densa nube hubiera desaparecido.

Por ahora, sin embargo, es difícil determinar con precisión el impacto que esta fría nube interestelar habría tenido en la Tierra, incluso si realmente pudo haber provocado una edad de hielo. El equipo ahora investigará aún más atrás en el tiempo para encontrar otras ocasiones en las que el sistema solar se cruzó con densas nubes interestelares y para determinar si éstas también se alinean con  las edades de hielo .

Ella y su equipo también están explorando ahora el efecto de que tanto hidrógeno y material radiactivo crucen su camino con  la atmósfera de la Tierra .

«Esta nube de hecho estaba en nuestro pasado, y si cruzábamos algo tan masivo, estábamos expuestos al medio interestelar», dijo Opher. «Este es sólo el comienzo.»

La investigación del equipo fue publicada el lunes (10 de junio) en  Nature Astronomy.

https://www.livescience.com/space/astronomy/an-encounter-with-something-outside-of-the-solar-system-may-have-triggered-an-ice-age-on-earth