1 La vida está en todas partes
Hace sólo unas décadas, la mayoría de los científicos consideraban ridícula la idea de que pudiera existir vida a más de una milla debajo de la superficie del planeta, o muy por encima de nosotros en las nubes. Hoy en día, es ampliamente aceptado que la vida habita en ambos extremos y en todos los puntos intermedios. En casi todos los rincones del planeta a los que hemos podido acceder ( los polos helados y los desiertos abrasadores, los picos montañosos más altos y las partes más profundas del océano) hemos encontrado vida.
Los científicos que exploran minas de oro ultraprofundas han descubierto una variedad de microbios que viven dentro de pequeñas grietas llenas de líquido a casi dos millas bajo tierra en la corteza profunda del planeta. Muchos de estos microbios son bastante diferentes de sus homólogos de la superficie: respiran roca en lugar de oxígeno, crecen muy lentamente , se reproducen sólo ocasionalmente y extruyen subproductos metálicos.
De manera similar, los investigadores han descubierto que los vientos y las tormentas arrastran rutinariamente a la atmósfera una amplia gama de organismos microscópicos y pequeñas partículas biológicas de los continentes y océanos. Este aeroplancton , como a veces se le conoce, se convierte en semillas de las nubes de lluvia y de los cristales de hielo dentro de esas nubes, formando así una parte importante del ciclo del agua . Algunos parecen ser capaces de permanecer en el aire durante semanas seguidas, tal vez incluso comiendo y reproduciéndose dentro de las nubes, antes de regresar finalmente a la superficie en la misma precipitación que ayudan a estimular.
2 La vida es una extensión de la Tierra
Normalmente hablamos de vida que habita el planeta o reside en su superficie. Como animales complejos, dinámicos y sociales, tendemos a vernos a nosotros mismos y a otras criaturas igualmente activas como los actores principales de la saga de la vida, y a nuestro entorno como el mero telón de fondo de nuestra teatralidad, el escenario en el que actuamos. Se han escrito innumerables libros y artículos sobre “la evolución de la vida en la Tierra”. Sin embargo, la vida y el medio ambiente no pueden separarse de esta manera. La vida surgió de la Tierra, está hecha de Tierra y regresa a la Tierra. Lo que llamamos vida no es simplemente algo que reside en el planeta: es una extensión física literal del planeta.
Lo que llamamos vida es una extensión física literal del planeta.
Para entender mejor este concepto, me gusta hacer una analogía con una vasta playa de la que surgen espontáneamente elaborados castillos de arena y otras intrincadas esculturas autoensambladas. Sólo porque estas estructuras hayan alcanzado nuevos niveles de complejidad y organización no significa que de repente estén divorciadas de la playa. Todavía están hechos de las mismas partículas de arena que los rodean. Siguen siendo la playa. Lo mismo ocurre con la vida y la Tierra. Nosotros y todas las criaturas vivientes no somos meros habitantes de la Tierra: somos la Tierra. La vida es la Tierra animada.
3 La Tierra misma está viva
Una vez que aceptamos que la vida está en todas partes y que la vida es una extensión de la Tierra, habremos dado el primer gran salto conceptual hacia el reconocimiento de que la Tierra misma está viva.
Además de ser continua con la Tierra, la vida le da a nuestro planeta una anatomía y fisiología. Como ha revelado la ciencia, nuestro planeta está plagado de vida: microbios, plancton, polen y esporas; musgo, algas, líquenes y hojas; raíces y redes miceliales; arrecifes, bosques, pastizales y turba. La presencia ubicua de vida aumenta dramáticamente la superficie del planeta capaz de almacenar y transformar energía, intercambiar gases y realizar reacciones químicas complejas; en otras palabras, que es capaz de realizar los mismos procesos bioquímicos que asociamos con la vida. Consideremos cuánta más superficie tiene la tierra con su manto de hojas y ramas, que el océano con sus innumerables formas de vida, y que incluso la atmósfera tiene con sus microbios en el aire. Colectivamente, estos organismos comprenden los tejidos vivos de la Tierra: un cuerpo animado colosal con una fisiología y un metabolismo a escala planetaria.
Además, los organismos y sus entornos coevolucionan continuamente , cada uno cambiando profundamente al otro a lo largo del tiempo geológico. Muchas de las características que definen al planeta (su cielo azul, su atmósfera respirable , su alta diversidad mineral, sus suelos fértiles, sus frecuentes incendios forestales y su química oceánica) son, al menos en parte, productos de la vida. Las formas en que la vida altera la geología y la química del planeta influyen en la evolución de las especies .
Como tal, la Tierra y la vida forman un único sistema en evolución. Ese sistema ha demostrado una capacidad de autorregulación (retirándose repetidamente de extremos climáticos como las heladas) y una resiliencia asombrosa (habiendo durado más de 4 mil millones de años). La Tierra, entonces, no es simplemente un planeta con vida en él, sino más bien un planeta vivo: el sistema vivo más grande conocido. La Tierra misma está tan viva como nosotros.