Es posible que los neandertales no se hayan extinguido del todo, sino que hayan sido absorbidos por la población humana moderna. Esa es una de las implicaciones de un nuevo estudio, que descubre que el ADN humano moderno puede haber representado entre el 2,5% y el 3,7% del genoma neandertal .

«Esta investigación realmente pone de relieve que lo que consideramos un linaje neandertal separado en realidad estaba más interconectado con nuestros antepasados», dijo a Live Science Fernando Villanea , genetista de poblaciones de la Universidad de Colorado en Boulder que no participó en el estudio. Tanto las poblaciones de humanos modernos como las de neandertales «compartían una larga historia de intercambio de individuos».

Los neandertales se encontraban entre los parientes extintos más cercanos de los humanos modernos, y nuestros linajes divergieron hace unos 500.000 años. Hace más de una década, los científicos revelaron que los neandertales se cruzaron con los antepasados ​​de los humanos modernos que viajaron fuera de África. Hoy en día, los genomas de los grupos humanos modernos fuera de África contienen entre un 1% y un 2% de ADN neandertal .

Sin embargo, los investigadores saben menos sobre cómo el ADN humano moderno pudo haber entrado en el genoma neandertal. Esto se debe en gran medida a que actualmente solo existen tres ejemplos conocidos de alta calidad de un genoma neandertal completo que han sobrevivido: especímenes desenterrados en la cueva de Vindija en Croacia , que datan de hace 50.000 a 65.000 años, y las cuevas de Chagyrskaya y Denisova en Rusia, que datan de hace unos 80.000 y 50.000 años, respectivamente.

En comparación, los científicos han secuenciado los genomas de cientos de miles de humanos modernos desde la finalización del Proyecto Genoma Humano en 2003.

«Se ha investigado mucho sobre cómo los apareamientos entre neandertales y humanos modernos afectaron nuestro ADN y nuestra historia evolutiva», dijo a Live Science el autor principal del estudio, Joshua Akey , genetista de poblaciones de la Universidad de Princeton en Nueva Jersey. «Sin embargo, sabemos mucho menos sobre cómo estos encuentros afectaron los genomas de los neandertales».

En el nuevo estudio, los científicos se basaron en el hecho de que tanto los humanos modernos como los neandertales poseen en general dos versiones de cada gen, una heredada del padre y la otra de la madre. Como los dos grupos eran más diferentes entre sí que de otros de su misma especie, el mestizaje entre neandertales y humanos daría lugar a una descendencia con mayores probabilidades de poseer dos versiones diferentes de cada gen (una situación conocida como heterocigosidad) que los niños que no resultaron de dicho mestizaje.

Los investigadores compararon los genomas de los tres neandertales con los de 2.000 humanos modernos y descubrieron que el genoma neandertal puede estar compuesto de entre un 2,5% y un 3,7% de ADN humano moderno, lo que equivale a 1 de cada 30 progenitores humanos modernos en la población ancestral neandertal .

El análisis del equipo de investigación sugirió que el ADN humano moderno entró en el genoma neandertal durante al menos dos épocas distintas de mestizaje: una hace entre 200.000 y 250.000 años y la otra hace entre 100.000 y 120.000 años. El mestizaje puede haber tenido lugar en otros momentos, pero es posible que tales eventos no hayan dejado rastros detectables en el genoma neandertal, dijo Akey.

Un estudio reciente, que aún no ha sido revisado por pares, sugiere que la mayor parte del ADN neandertal observado en el genoma humano moderno es el resultado de un único período importante de mestizaje hace unos 47.000 años que duró unos 6.800 años. El mestizaje que se produjo en otros momentos, como los eventos anteriores que afectaron al genoma neandertal, probablemente no dejó un rastro detectable en nuestro genoma.

Los cráneos encontrados en las cuevas de Skhul y Qafzeh en Israel datan de hace unos 100.000 años, aproximadamente la misma época en que se produjo uno de los principales eventos de mestizaje identificados en el estudio. Esos fósiles parecen ser restos humanos modernos, pero aún tienen características relativamente primitivas, como cejas más grandes, que podrían «ser signos de flujo genético de los neandertales», dijo a Live Science Chris Stringer , un paleoantropólogo del Museo de Historia Natural de Londres que no participó en el nuevo estudio.

Al analizar el nivel de variación genética observado entre los tres genomas neandertales, el nuevo estudio también sugirió que la población neandertal promedio a largo plazo era aproximadamente un 20% menor que lo estimado previamente. «Esto no parece una gran diferencia, pero dado que ya se estimaba que los neandertales tenían un tamaño de población bastante pequeño, el hecho de que fuera incluso menor es un dato importante», dijo Akey.

Estas nuevas estimaciones más pequeñas del tamaño de la población neandertal sugieren que los neandertales pueden haber desaparecido porque «simplemente fueron absorbidos por la población humana moderna», dijo Akey. «Las recurrentes oleadas de migraciones humanas modernas fuera de África finalmente abrumaron la capacidad de los neandertales de seguir siendo una población diferenciada, y finalmente fueron simplemente asimilados por el acervo genético humano moderno».

Las investigaciones futuras podrían estudiar los efectos biológicos, buenos o malos, que el ADN humano moderno pudo haber tenido en los neandertales, dijo Akey.

Los científicos detallaron sus hallazgos en línea el jueves (11 de julio) en la revista Science .

https://www.livescience.com/health/genetics/neanderthals-didnt-truly-go-extinct-but-were-rather-absorbed-into-the-modern-human-population-dna-study-suggests