En 2020, un video viral de una interacción inusual entre un tejón y un coyote cautivó a Internet. Filmado por una cámara con sensor remoto en las montañas de Santa Cruz, California, las imágenes mostraban a los dos animales entrando en una alcantarilla para cruzar por debajo de una autopista. Moviendo la cola, el coyote saltó hacia el tejón y luego se alejó de él, deteniéndose para ver si el tejón lo seguía. El tejón se apresuró a alcanzar a su compañero y trotaron juntos hacia el túnel.

Su comportamiento juguetón sugería que la pareja compartía un vínculo amistoso. Pero ¿pueden los animales ser verdaderamente amigos, como lo somos los humanos?

En muchas especies de animales sociales, ciertas conductas sugieren que los individuos pueden estar más cerca de algunos que de otros (además de con parientes cercanos o parejas). Los delfines machos que buscan comida con esponjas pasan el rato con otros machos que tienen un estilo de búsqueda de comida similar . Los elefantes usan saludos específicos para otros elefantes que conocen. Los primates demuestran conexiones íntimas con no parientes a través del acicalamiento . También se sabe que los grajos acicalan a ciertos grajos de su bandada, acicalándolos con sus picos.

«Los individuos forman relaciones sociales para desenvolverse en su entorno», dijo Delphine De Moor , investigadora postdoctoral de ecología del comportamiento en la Universidad de Exeter en el Reino Unido. En el caso de los animales altamente sociales, las relaciones se definen por distintos niveles de confianza e intimidad, dijo De Moor a Live Science. Los patrones de interacción dan forma a estos vínculos; la confianza crece cuando las interacciones repetidas son positivas.

Si los animales pueden formar vínculos estables, duraderos y mutuamente beneficiosos (cualidades que se encuentran en las amistades humanas), «entonces vemos amistad en el reino animal», dijo De Moor.

Los científicos que estudian a los primates han descubierto que la neuroquímica juega un papel importante en el refuerzo de dichos vínculos, según Catherine Crockford , directora de investigación en el Centro Nacional de Investigación Científica (CNRS) de Francia en Lyon y jefa del Great Ape Social Mind Lab.

En los primates, el acicalamiento libera oxitocina, una hormona que regula el comportamiento, «que luego alimenta el centro de recompensa, lo que presumiblemente genera un sistema de retroalimentación positiva que aumenta la probabilidad de acicalarse nuevamente», dijo Crockford a Live Science. Acicalar a un amigo también reduce el cortisol, una hormona asociada con el estrés. Por el contrario, los niveles de cortisol no se ven afectados cuando los simios acicalan a un miembro del grupo con el que no han establecido un vínculo, agregó Crockford.

«Parecen existir beneficios fisiológicos que se obtienen al hacer algo como acicalarse específicamente con una pareja con la que se tiene un vínculo», dijo.

Los científicos informaron por primera vez sobre amistades recíprocas entre primates a través de observaciones de grupos de monos matrilineales, pero las últimas décadas han introducido un creciente cuerpo de evidencia sobre la amistad y sus beneficios en otros mamíferos, dijo Crockford.

«Las personas que logran mantener este tipo de relaciones sólidas acaban viviendo más tiempo, tienen más descendencia y presentan menos síntomas de estrés», afirmó. «Realmente parece que si se logra mantener este tipo de relaciones, se obtienen beneficios muy profundos».

Por ejemplo, las orcas comparten comida e información sobre dónde encontrarla ; las orcas que tienen fuertes conexiones en su grupo tienen menos probabilidades de morir de hambre cuando los recursos son escasos. Las hienas con más amigos tienden a lograr un mayor éxito dentro de sus clanes, ya que tienen respaldo para los desafíos sociales.

Pero la amistad también conlleva responsabilidad, añadió De Moor. «En algún momento», afirmó, «los animales están dispuestos a asumir riesgos mucho mayores, comportamientos mucho más costosos para sus compañeros sociales preferidos».

Pensemos en el autosacrificio de un murciélago vampiro que ayuda a un amigo hambriento compartiendo comida recientemente ingerida y regurgitando sangre en la boca de su amigo (y si usted no ha vomitado en la boca de su amigo recientemente, ¿puede siquiera llamarse amigo?).

Entre los chimpancés, los lazos de amistad pueden ser tan fuertes que si una madre muere y deja un hijo dependiente, «un amigo o amiga [de la madre] podría adoptarlo», dijo Crockford. La crianza de un hijo tiene un coste para el nuevo padre, especialmente si el adoptante es un hombre, añadió.

«Su ritmo de vida general tiene que disminuir», dijo Crockford. «Tendrá que llevar a las crías o ir a su velocidad, y compartirá su nido con ellas por la noche, y no podrá involucrarse tan fácilmente en interacciones grupales o interacciones agresivas con otros».

Amistad entre especies

La confianza mutua también puede darse entre especies. En 2022, un estudio pionero demostró que los chimpancés y gorilas salvajes de la República del Congo pueden superar la barrera de las especies y formar amistades que duran 20 años o más.

En algunos casos, las amistades entre animales se forjan por la intervención humana. Los gatos y los perros que comparten un hogar suelen desarrollar vínculos estrechos. En un zoológico privado de Bélgica, una familia de orangutanes se hizo amiga de un grupo de nutrias después de que los cuidadores del zoológico combinaran sus hábitats. Un león y un perro en México que fueron criados juntos (el león fue mantenido ilegalmente como mascota) siguieron siendo cercanos después de que ambos fueron trasladados a un centro de rescate de animales.

Si bien nunca antes se había observado la muestra de camaradería lúdica entre el tejón y el coyote en California, este tipo de relaciones entre especies pueden ser más comunes en la naturaleza de lo que los científicos sospechan, dijo De Moor. Se sabe mucho más sobre las amistades entre animales en algunos grupos (primates, elefantes y delfines, por ejemplo) simplemente porque su comportamiento social se ha observado durante muchas décadas y algunas relaciones se han estudiado a lo largo de la vida de los animales.

«Sólo sabemos lo que estudiamos y no sabemos lo que no estudiamos», afirmó De Moor.

La evidencia de amistad entre los animales en general (y especialmente entre los primates) arroja luz sobre la evolución que moldeó la capacidad humana para la amistad, señaló Crockford. Nuestro último antepasado compartido con los monos vivió hace unos 25 millones de años , por lo que la neuroquímica detrás de la amistad humana y los comportamientos asociados ha existido durante millones de años.

«Estos mecanismos son profundos y antiguos», afirmó. «En estos tiempos, cuando hay otras cosas que la gente puede priorizar por encima de las amistades (como el dinero, la fama o los amigos), es un buen recordatorio de que una parte fundamental de nosotros está diseñada para tener amigos. Y que si logramos tener amigos y nos tomamos en serio la relación con ellos, viviremos más tiempo, estaremos más sanos y menos estresados».

https://www.livescience.com/animals/do-animals-have-friends