La semana pasada, veinte satélites Starlink fueron liberados prematuramente durante un lanzamiento fallido de un cohete de SpaceX y, ahora, las observaciones han confirmado que todos se quemaron en la atmósfera superior después de caer a la Tierra. Los expertos están investigando actualmente lo sucedido y los cohetes responsables permanecerán en tierra hasta que concluya esta investigación.

El 11 de julio, SpaceX lanzó un cohete Falcon 9 desde la Base de la Fuerza Espacial Vandenberg en California a las 10:35 pm ET, un día después de lo planeado originalmente . El lanzamiento inicialmente fue como se esperaba, y la primera etapa del cohete se desprendió con éxito de la segunda etapa cargada con satélites, antes de aterrizar en un barco no tripulado en el Océano Pacífico. Sin embargo, la segunda etapa no pudo completar su segundo encendido debido a una fuga de oxígeno líquido, dejándola varada en una órbita baja alrededor de la Tierra. (Actualmente no está claro si la fuga causó el lanzamiento retrasado).

La segunda etapa del cohete logró liberar su carga útil, pero los satélites quedaron atrapados en una órbita elíptica alrededor de nuestro planeta, con una altitud mínima de 135 kilómetros (84 millas), aproximadamente la mitad de la altura a la que operan normalmente. A esta altura, la resistencia atmosférica ralentizó los satélites y comenzaron a caer hacia la Tierra a unas 3 millas (5 kilómetros) en cada órbita completada, escribieron los representantes de SpaceX en un comunicado el 11 de julio.

«Con este nivel de resistencia, es poco probable que nuestro empuje máximo disponible sea suficiente para elevar con éxito los satélites», escribieron los representantes de SpaceX. «Por lo tanto, los satélites volverán a entrar en la atmósfera de la Tierra y desaparecerán por completo».

La compañía obtuvo el control de la mayoría de los satélites y les ordenó que realizaran encendidos a su máximo empuje, conocido como «warp 9», en un último intento por recuperar altitud, informó Space News . Pero esto no fue suficiente para salvar los satélites.

Observaciones posteriores realizadas por Jonathan McDowell , astrofísico de la Universidad de Harvard, confirmaron que los 20 satélites sufrieron una muerte en llamas el 12 de julio, informó Spaceweather.com .

La nave espacial que volvió a entrar «no representó una amenaza para otros satélites en órbita ni para la seguridad pública», escribieron los representantes de SpaceX. Y hasta el momento, no ha habido informes de que la nave espacial haya llegado a la superficie de la Tierra, según Spaceweather.com.

Esta fue la primera falla en el lanzamiento del Falcon 9 desde 2016 y la mayor pérdida individual de satélites Starlink desde febrero de 2022, cuando una tormenta geomagnética derribó 40 satélites del cielo poco después de que los satélites fueran puestos en órbita terrestre.

SpaceX está investigando lo sucedido bajo la supervisión de la Administración Federal de Aviación de Estados Unidos (FAA), informó el sitio hermano de Live Science, Space.com . La compañía no podrá lanzar más cohetes Falcon 9 hasta que se complete esta investigación.

El cohete interplanetario Starship de SpaceX también fue suspendido por la FAA en 2023 después de que explotara minutos después del despegue durante su primer vuelo de prueba el 20 de abril del año pasado.

Actualmente no está claro cuánto tiempo los cohetes Falcon 9 permanecerán en tierra, pero un experto de la industria que no quiso revelar su identidad dijo a Space News que la nave espacial podría permanecer en tierra durante meses, lo que, de ser correcto, obligaría a una reorganización importante del cronograma de lanzamientos de la compañía para el resto del año.

https://www.livescience.com/space/space-exploration/spacex-starlink-failure