Hace unos 7.000 años, un grupo de agricultores primitivos del Mediterráneo oriental se expandió por Europa occidental y Escandinavia. Desplazaron a los cazadores-recolectores e instituyeron prácticas agrícolas sofisticadas: criaban ganado vacuno y porcino y utilizaban el estiércol para cultivar trigo y cebada. Hoy en día, sus monumentales tumbas y estructuras de piedra, como  Stonehenge en Inglaterra, todavía salpican el paisaje. Pero los humanos, después de prosperar durante unos miles de años, aparentemente desaparecieron.

“Es un misterio”, le dice a Andrew Curry de Science Karl-Göran Sjögren , arqueólogo de la Universidad de Gotemburgo . “No tenemos una explicación real para ello”.

Ahora, en un nuevo estudio publicado la semana pasada en Nature , Sjögren y otros investigadores sugieren que estas personas podrían haber desaparecido a causa de la peste. Los arqueólogos analizaron más de cien esqueletos enterrados en tumbas monumentales neolíticas escandinavas y encontraron una cepa ancestral de la Peste Negra en muchos de los restos: aproximadamente una de cada seis personas parecía estar infectada. Proponen que esto podría explicar la repentina disminución de la población de Europa hace unos 5.000 años.

“Estos casos de plaga datan exactamente del período en el que sabemos que ocurrió el declive neolítico, por lo que esta es una evidencia circunstancial muy sólida de que la plaga podría haber estado involucrada en este colapso poblacional”, le dice a Katie Hunt de CNN el autor principal del estudio, Frederik Seersholm , geogenetista de la Universidad de Copenhague .

Anteriormente, los científicos habían encontrado dos casos de peste en esa época (uno en Letonia y otro en Suecia ), lo que sugería que la enfermedad mortal estaba presente en Europa durante el declive de la población. Pero no estaba claro si se trataba de incidentes aislados o indicios de un brote generalizado.

Para resolver el misterio, los investigadores del nuevo estudio decidieron buscar evidencias de la peste en más restos. Analizaron el ADN en los dientes de 108 personas enterradas en tumbas de piedra en Suecia y Dinamarca hace entre 4.900 y 5.300 años. El ADN del patógeno de la peste solo aparecería en los dientes si la persona estaba enferma en el momento de su muerte.

El equipo encontró tres cepas distintas de ADN de la peste de la bacteria Yersinia pestis en 18 de las muestras. Dos de las cepas sólo aparecieron en unos pocos dientes de personas enterradas en las tumbas más antiguas. Pero la tercera cepa tenía variaciones genéticas que podrían hacerla más mortal, y se encontró en muchos más esqueletos. También parece ocurrir al final de la época en que estas tumbas estaban activas, hace unos 4.900 años, y coincide con el colapso de la población agrícola que se extendió por la zona.

“Está presente en muchas personas”, le dice Seersholm a Michael Le Page de New Scientist . “Y es la misma versión, que es exactamente lo que se esperaría si algo se propaga muy rápidamente”.

Los investigadores también afirman que el hecho de que estas personas fueran enterradas adecuadamente en tumbas sugiere que su sociedad aún funcionaba en el momento en que murieron. Pero dado que los entierros terminaron poco después de que fallecieran las víctimas de la peste, podría darse el caso de que los restos solo reflejen el comienzo de una epidemia devastadora.

«Tal vez solo estemos viendo el comienzo del brote, y luego la sociedad se derrumba y no entierran a nadie», le dice Seersholm a Science .

Sin embargo, los hallazgos no prueban necesariamente que la plaga haya causado la caída de la sociedad agrícola. La cepa se encontró en personas de varias generaciones, lo que sugiere que no acabó con la sociedad de inmediato. Pero los investigadores dicen que la plaga sí tenía el potencial de propagarse entre los humanos y matar a familias enteras, lo que refuerza la hipótesis de que contribuyó en gran parte al declive del Neolítico.

Otros investigadores son más cautelosos. Mark Thomas , un genetista evolutivo del University College de Londres que identificó por primera vez el colapso de la población neolítica pero que no participó en el nuevo estudio, le dice a CNN que el declive probablemente se debió a una combinación mayor de factores, incluido el agotamiento del suelo. Además, la mala salud era generalizada en esa época. “La gente del Neolítico estaba muy comprometida en términos de salud general. Sus huesos se ven mal”, le dice a la publicación.

Seersholm le dice a  New Scientist que, si bien los investigadores seguirán buscando nuevas pruebas de la peste en restos de toda Europa, la única forma de saber con certeza cuán mortal fue esta cepa sería revivirla . Pero, agrega, eso parece una mala idea.

https://www.smithsonianmag.com/smart-news/did-plague-cause-the-mysterious-collapse-of-europes-early-farmers-5000-years-ago-180984688/