¿Qué tan comunes son en nuestra galaxia las condiciones que permitieron el surgimiento de la vida inteligente en la Tierra? ¿Somos realmente tan especiales y raros como algunos creen?
Crédito: MysteryPlanet.com.ar.
Es halagador imaginar que somos raros. Nuestra autoestima se eleva si no hay nadie tan bueno como nosotros. Podemos asegurar esta premisa declarando que la alternativa es una afirmación extraordinaria que requiere pruebas extraordinarias, y evitando el esfuerzo necesario para buscar esas pruebas. Mantener nuestra ignorancia es bueno para nuestro ego. Las únicas personas que están completamente enamoradas de sí mismas son aquellas que ignoran a los demás.
La manifestación más obvia del orgullo propio se encapsula en la ilusión del libre albedrío. Si tenemos libre albedrío, ninguna impresora 3D puede replicarnos. Sin embargo, todas las pruebas apoyan la idea de que el cerebro humano es simplemente una red de 86.000 millones de neuronas con alrededor de 7.000 conexiones sinápticas por neurona. El cableado del cerebro de la mosca de la fruta, con sus 3.000 neuronas, fue completamente mapeado recientemente y ahora puede ser simulado en una computadora. Si los sistemas de inteligencia artificial (IA) alcanzan el número de conexiones en el cerebro humano en una o dos décadas, su proceso de pensamiento será tan complejo e impredecible como la mente humana.
La combinación de caos, incertidumbre cuántica y respuesta a un entorno no documentado con muchos grados de libertad puede explicar completamente la imprevisibilidad que asociamos con el libre albedrío. A pesar de la incertidumbre inherente en los sistemas de muchos cuerpos, el comportamiento estadístico de un gran número de átomos es pronosticado por las leyes de la termodinámica y la física estadística. De manera similar, el comportamiento estadístico de un gran número de personas se volverá predecible con la llegada de la IA.
Más allá del nivel individual, también tendemos a creer en el lugar central de la humanidad en el cosmos. Esto comenzó con el modelo geocéntrico de que la Tierra está en el centro del universo y continúa hoy con la afirmación de que nuestra inteligencia es tan rara que no debería gastarse dinero de los contribuyentes en buscar duplicados de ella en exoplanetas. La corriente principal de la comunidad astronómica está en cambio enfocando recursos en la búsqueda de firmas moleculares de vida microbiana en las atmósferas de exoplanetas. Es cierto que la vida microbiana surgió temprano en la Tierra hace unos 4.200 millones de años, mientras que la inteligencia humana apareció en el último ~0.1% del tiempo transcurrido desde entonces. Sin embargo, hay una gran limitación en esta versión de la astrobiología.
Oxígeno oscuro
El nuevo descubrimiento de producción de oxígeno en el fondo marino abisal oscuro, donde la fotosíntesis es imposible, tiene importantes implicaciones para la astrobiología. Dado el alto potencial eléctrico disponible en el fondo marino cubierto de nódulos polimetálicos en el océano Pacífico, el oxígeno puede ser producido al romper las moléculas de agua en oxígeno e hidrógeno mediante la electrólisis del agua de mar sin vida. Esto sugiere que el Observatorio de Mundos Habitables (HWO), priorizado por el informe Astro2020 de las Academias Nacionales a un costo de 11.000 millones de dólares para buscar oxígeno o metano en las atmósferas de exoplanetas, podría no ofrecer pruebas inequívocas de vida extraterrestre si la electrólisis puede ocurrir naturalmente.
Un descubrimiento en las oscuras profundidades del océano Pacífico está desafiando el consenso científico sobre cómo se produce el oxígeno y ha puesto en duda cómo comenzó la vida en la Tierra. #oxigeno #oscuro #oceano https://t.co/LcKmzbsmrE
— Mystery Planet (@MysteryPlanet) July 22, 2024
En contraste, si HERCULES, un robot equipado con video que será empleado por el Proyecto Galileo en su próxima expedición al sitio del meteorito interestelar IM1 en el océano Pacífico, recupera una pieza de un artefacto tecnológico fabricado por una civilización alienígena, el hallazgo confirmará inequívocamente no solo la existencia de vida extraterrestre sino también la existencia de inteligencia extraterrestre. Esta expedición costará menos del 0.06 % del presupuesto del HWO, pero tiene cero posibilidades de ser financiada por una agencia federal. En cambio, la expedición tiene una alta probabilidad de ser financiada por contribuyentes curiosos que no se sienten intimidados por los guardianes que buscan proteger a la academia del interés genuino del público en la inteligencia extraterrestre.
Vida inteligente diversa
La manifestación más extrema del argumento de la rareza sostiene que muchas de las condiciones inusuales cerca de la Tierra son absolutamente necesarias para que surja la vida inteligente. Obviamente, al compilar un conjunto lo suficientemente grande de requisitos especiales basados en un solo ejemplo, es posible obtener una probabilidad final minúscula para reproducirlos en otro lugar, ignorando la posibilidad de que la vida inteligente pueda ser mucho más diversa de lo que imaginamos.
En esta representación artística vemos a Próxima d, un candidato a planeta recientemente encontrado orbitando la estrella enana roja Próxima Centauri, la estrella más cercana al sistema solar. Se cree que el planeta es rocoso y tiene un cuarto de la masa de la Tierra. En la imagen también pueden verse otros dos planetas conocidos por orbitar Próxima Centauri: Próxima b, un planeta con aproximadamente la misma masa que la Tierra que orbita la estrella cada 11 días y está dentro de la zona habitable, y el candidato Próxima c, que está en una órbita más larga de cinco años alrededor de la estrella. Crédito: ESO/L. Calçada.
Este argumento fue formulado en términos de la hipótesis de la «Tierra Especial» en un libro de Peter Ward y Donald Brownlee, quienes argumentaron que muchas condiciones tenían que ser «justas» para que la vida animal multicelular grande se desarrollara en la Tierra. Esto incluye tener una estrella similar al Sol, estar a una distancia habitable de la estrella, tener un planeta rocoso del tamaño de la Tierra junto con la arquitectura del sistema planetario solar, tener la composición geoquímica adecuada —incluyendo un núcleo fundido y tectónica de placas—, tener una Luna grande, y también estar a la distancia apropiada del centro de la Vía Láctea donde fenómenos extremos como explosiones estelares frecuentes o llamaradas de agujeros negros podrían esterilizar la vida. Esta narrativa también subraya una propuesta más reciente de que la rareza de los continentes, océanos y la tectónica de placas en los exoplanetas podría explicar la paradoja de Fermi.
El libro mencionado en el párrafo sobre esta imagen, publicado en el año 2000.
Elon Musk hizo eco de un sentimiento relacionado en un artículo argumentando que la humanidad debería convertirse en una especie multiplanetaria para evitar la extinción por una catástrofe puntual en la Tierra.
Basura alienígena
Mi opinión es que, antes de invertir 11.000 millones de dólares en el HWO o mucho más dinero en transportar personas al desierto marciano, deberíamos invertir decenas de millones de dólares en la búsqueda de objetos tecnológicos que se originaron fuera del sistema solar, una tarea que se ha vuelto factible solo en la última década. Incluso nuestros mejores telescopios en la actualidad solo pueden detectar la luz solar reflejada por objetos más grandes que la Starship de Musk dentro de la separación Tierra-Sol.
Podría haber muchos CubeSats interestelares que hemos pasado por alto hasta ahora. Si la mayoría de ellos no son funcionales, solo se detectan a través de la bola de fuego que generan como meteoros si llegan a colisionar con la Tierra. Solo en la última década, el gobierno de los EE.UU. empleó una red de satélites que documenta rutinariamente bólidos en el catálogo CNEOS, y nos permite identificar meteoritos interestelares como el IM1. Debemos verificar si entre todas las rocas interestelares podría haber basura de otras civilizaciones.
Esférulas que aparecen en la imagen del microscopio de partículas magnéticas de la octava pasada del trineo magnético a lo largo del camino más probable del primer meteoro interestelar reconocido, IM1. Crédito: Avi Loeb.
Esto tiene sentido común, pero se considera controversial. Entiendo esta disonancia cognitiva como un reflejo de la narrativa egocéntrica de que somos únicos y especiales. También podría ser una señal de que somos ingenuos e inmaduros por ignorancia. Cuando mis dos hijas eran bebés, pensaban que el mundo giraba en torno a ellas.
No somos especiales
El mensaje del universo es diferente: no somos únicos ni especiales. Ahora sabemos que las condiciones en el sistema Tierra-Sol posiblemente se replican en miles de millones de otros ejemplos dentro de la galaxia Vía Láctea, algo que no se conocía cuando Ward y Brownlee argumentaron que la Tierra es extremadamente rara.
De acuerdo a investigaciones recientes, hay 6.000 millones de planetas como la Tierra en nuestra galaxia, con un potencial de alrededor de 36 civilizaciones extraterrestres activas.
Si solo imaginamos réplicas que comparten pecas y cicatrices idénticas a las que vemos en el espejo, nunca las encontraríamos. En lugar de anticipar la respuesta, debemos invertir tiempo y dinero en buscarla de manera agnóstica.
Al buscar visitantes interestelares, no debemos imaginar que están interesados en nosotros. Sus viajes pueden haber comenzado hace miles de millones de años, mucho antes de que los humanos existieran en la Tierra.
Por Avi Loeb para MysteryPlanet.com.ar.
La cuestión no es encontrar, o no, lo que se busca. La cuestión es delimitar exacta y precisamente qué se esta buscando.