Científicos han descubierto patrones nunca antes vistos bajo una plataforma de hielo flotante en la Antártida, tras una expedición destinada a crear la imagen más detallada del fondo de un glaciar.
Visualización de las estructuras de hielo en forma de dunas de arena encontradas en la parte inferior de la plataforma de hielo Dotson. Crédito: Filip Stedt/Universidad de Gotemburgo.
Las extrañas estructuras en forma de lágrima se encontraron bajo la plataforma de hielo Dotson en el oeste de la Antártida en 2022, cuando un vehículo operado a distancia (ROV) se sumergió 17 kilómetros debajo del glaciar y recorrió más de 1.000 km a lo largo de la base del hielo.
«Para comprender el ciclo del hielo en la Antártida y cómo el hielo se desplaza desde el continente hasta el océano, necesitamos entender cómo se derrite desde abajo, un proceso que es tan importante como los desprendimientos hacia el océano», explicó Anna Wåhlin, profesora de oceanografía en la Universidad de Gotemburgo y autora principal del estudio publicado esta semana en la revista Science Advances.
La expedición se llevó a cabo en regiones de hielo a la deriva en el oeste de la Antártida en 2022. Aquí se observa el ROV utilizado para el sondeo submarino. Crédito: Universidad de Gotemburgo.
La plataforma de hielo Dotson es un bloque de hielo flotante de 50 km de ancho —siete veces el tamaño de la ciudad de Nueva York— ubicado en la costa de la Tierra de Marie Byrd en el oeste de la Antártida. Es parte de la capa de hielo de la Antártida Occidental, que tiene glaciares que se desprenden dramáticamente y podrían causar un aumento del nivel del mar de aproximadamente 3.4 metros si toda la capa colapsara.
La erosión constante está desgastando los bordes de la plataforma de hielo, con agua cálida del océano infiltrándose en su base y desanclándola de la tierra, lo que hace inevitable su colapso eventual, según estudios previos.
La imagen más completa de la base de un glaciar
Para investigar más a fondo los procesos que amenazan la plataforma de hielo de 350 metros de espesor, los investigadores enviaron el ROV bajo el hielo para escanear la base del glaciar con sonar, creando la imagen más extensa y completa jamás lograda de la base del glaciar.
Crédito: A. Wåhlin et al., Science Advances, 2024.
Como los científicos esperaban, el sondeo mostró que el glaciar se derrite más rápido en los puntos donde las corrientes submarinas erosionan su base, y las fracturas que atraviesan el glaciar ayudan a que el derretimiento alcance la superficie.
Pero, inesperadamente, también descubrieron que, en lugar de ser lisa, la base del glaciar está salpicada de formas de lágrima que emergen de picos y valles en el hielo. Algunas de estas formas tienen hasta 400 metros de longitud.
Visualización de un área que contiene varias estructuras de hielo en forma de mejillones. Crédito: Filip Stedt/Universidad de Gotemburgo.
Producto de la rotación de la Tierra
Los autores del estudio creen que estos patrones extraños se crean por un derretimiento desigual a medida que el agua se mueve con la rotación de la Tierra a lo largo de la base del glaciar.
«Si observas de cerca las formas, no son simétricas, están dobladas un poco como mejillones azules, y la razón de esa asimetría es la rotación de la Tierra», explicó Wåhlin. «El agua que se mueve en la Tierra está sujeta a algo llamado fuerza de Coriolis, que actúa a la izquierda de la dirección del movimiento en el hemisferio sur. Si estamos en lo correcto, hay un equilibrio de fuerzas en la capa más cercana al hielo donde la fricción se equilibra con la fuerza de Coriolis».
La plataforma de hielo Dotson en la Antártida. Crédito: Anna Wåhlin.
El resultado es un patrón de flujo en espiral llamado espiral de Ekman, que se ve más comúnmente cuando los vientos viajan sobre el agua superficial, pero que también puede ser creado por el agua viajando sobre el hielo.
Futuras investigaciones
Para dar seguimiento al sondeo, los investigadores regresaron con el ROV en enero de 2024, pero el sumergible se perdió y desapareció bajo la plataforma de hielo. El próximo objetivo del equipo es regresar con un nuevo sumergible y continuar explorando las profundidades inexploradas.
«Se necesita mucha energía para derretir el hielo, por lo que todo el que hay en la Antártida es como un estabilizador de temperatura gigante y una parte importante del sistema climático de la Tierra. Si la capa de hielo terminara en el océano a altas tasas, podría influir en el aumento del nivel del mar, así que si conocemos los límites superiores e inferiores, también podemos poner límites al aumento futuro del nivel del mar», concluyó Wåhlin.
Fuente: UG/NYT/LS. Edición: MP.
Dron submarino descubre formas extrañas bajo el hielo de la Antártida