Considerada por algunos teóricos como la ubicación de la mítica Atlántida, la estructura de Richat en Mauritania es una de las formaciones geológicas terrestres más visibles desde el espacio.

La estructura de Richat vista desde el espacio.

Se ubica en el desierto del Sahara en Mauritania y, aunque oficialmente es conocida como la estructura de Richat, su forma concéntrica intrigante y espectacular le ha valido el apodo de «Ojo de África». Su composición y antigüedad seguían siendo poco precisas para los geólogos, quienes ahora han logrado trazar la historia de la formación de la estructura a partir de datos cronológicos y geoquímicos.

Los análisis se centraron en diferentes formaciones geológicas que componen este «Ojo», en particular los gabros, una de las rocas principales que constituyen la corteza terrestre que son producidas durante el enfriamiento del magma tras una erupción volcánica.

La estructura de Richat vista desde los anillos interiores.

Datación por argón

Para datar objetos muy antiguos, como restos, obras de arte, fósiles e incluso rocas, se utiliza la datación radiométrica. Esta técnica se basa en la variación regular a lo largo del tiempo de la proporción de elementos radiactivos naturales presentes en ciertos minerales llamados isótopos. El método más conocido y difundido es la datación por carbono 14, que se basa en la tasa de variación del isótopo 14 del carbono, partiendo de un valor máximo ya conocido.

Sin embargo, otros elementos, como el argón presente en las rocas, se utilizan para la datación 40Ar/39Ar. Gilles Chazot y Bernard Le Gall, ambos investigadores del laboratorio Géo-Océan de la Universidad de Bretaña Occidental, utilizaron este último método en las plagioclasas —un mineral contenido en los gabros— para intentar encontrar la edad precisa de la estructura de Richat.

Mapa geológico de la estructura de Richat. Los números de las muestras se refieren a los gabros analizados en el estudio. Crédito: EH. Abdeina et al., Lithos, 2024.

El resultado, aunque no preciso del todo como pretendían los científicos franceses, sugiere que se formó en dos episodios distintos, separados por 100 millones de años. El primer episodio se sitúa al comienzo del Jurásico, entre 230 y 200 millones de años, coincidiendo con la formación de la provincia magmática del Atlántico Central (CAMP) y se caracteriza por la intrusión de gabros en rocas sedimentarias más antiguas. Los análisis muestran que la composición geoquímica de los gabros corresponde a los grupos químicos más comunes en la CAMP.

En un segundo momento, nuevas rocas magmáticas, incluidas carbonatitas ricas en carbono y rocas alcalinas, se formaron en profundidad dentro de la estructura antes de sufrir una importante erosión. Esta serie de eventos condujo al levantamiento y erosión de toda la estructura, otorgándole la apariencia concéntrica que vemos hoy.

Mapa geológico esquemático del noroeste de África con la distribución de los restos de la CAMP según Boscaini et al. (2022), y la ubicación de la estructura de Richat. Crédito: EH. Abdeina et al., Lithos, 2024.

El estudio ha sido publicado en la revista especializada Lithos.

Fuente: UBO. Edición: MP.

Estudio geológico revela la edad del misterioso «Ojo de África»