En las partes más profundas del océano , por debajo de los 4.000 metros, la combinación de alta presión y baja temperatura crea condiciones que disuelven el carbonato de calcio, el material que utilizan los animales marinos para fabricar sus conchas.

Esta zona se conoce como profundidad de compensación de carbonatos y se está expandiendo.

Esto contrasta con la acidificación de las aguas superficiales, ampliamente discutida, debido a que el océano absorbe dióxido de carbono proveniente de la quema de combustibles fósiles.

Pero ambos están relacionados: debido a las crecientes concentraciones de dióxido de carbono en el océano, su pH está disminuyendo (volviéndose más ácido) y el área de aguas profundas en la que se disuelve el carbonato de calcio está creciendo, desde el fondo marino hacia arriba.

La zona de transición en la que el carbonato de calcio se vuelve cada vez más inestable químicamente y comienza a disolverse se llama lisoclina. Como el fondo marino es relativamente plano, incluso un aumento de la lisoclina de unos pocos metros puede dar lugar rápidamente a grandes zonas subsaturadas (ácidas).

Nuestra investigación mostró que esta zona ya ha aumentado casi 100 metros desde los tiempos preindustriales y es probable que aumente varios cientos de metros más este siglo.

Millones de kilómetros cuadrados de fondo oceánico potencialmente sufrirán una rápida transición en la cual los sedimentos calcáreos se volverán químicamente inestables y se disolverán.

Ampliando fronteras

El límite superior de la zona de transición de la lisoclina se conoce como profundidad de saturación de calcita, por encima de la cual los sedimentos del fondo marino son ricos en carbonato de calcio y el agua del océano está sobresaturada con él. La profundidad de compensación de calcita es su límite inferior, por debajo del cual los sedimentos del fondo marino contienen poco o ningún mineral de carbonato.

La zona por debajo de la profundidad de compensación de calcita varía mucho entre los diferentes sectores de los océanos. Ya ocupa alrededor del 41% del océano global. Desde la revolución industrial, esta zona ha aumentado en todas las partes del océano, desde una elevación casi nula en el océano Índico occidental hasta más de 300 m en el Atlántico noroccidental.

Si la profundidad de compensación de calcita aumenta otros 980 pies, el área del fondo marino debajo de ella aumentará en un 10% para ocupar el 51% del océano global .

Hábitats diferenciados

Por primera vez, un estudio reciente demostró que la profundidad de compensación de calcita es un límite biológico con hábitats distintos por encima y por debajo de ella. En el noreste del Pacífico, los organismos del fondo marino más abundantes por encima de la profundidad de compensación de calcita son corales blandos, estrellas de mar, mejillones, caracoles marinos, quitones y briozoos, todos ellos con conchas o esqueletos calcificados.

Sin embargo, por debajo de la profundidad de compensación de calcita, las anémonas de mar, los pepinos de mar y los pulpos son más abundantes. Este hábitat subsaturado (más ácido) ya limita la vida en 54,4 millones de millas cuadradas (141 millones de kilómetros cuadrados) del océano y podría expandirse en otros 13,5 millones de millas cuadradas (35 millones de kilómetros cuadrados) si la profundidad de compensación de calcita aumentara en 980 pies.

Además de la expansión de la profundidad de compensación de calcita, partes del océano en latitudes bajas están perdiendo especies porque el agua se está calentando demasiado y los niveles de oxígeno están disminuyendo , ambos debidos también al cambio climático.

De esta manera, el espacio de hábitat más habitable para las especies marinas se está reduciendo desde el fondo (aumento de la profundidad de compensación de calcita) y desde la parte superior (calentamiento).

Las zonas económicas exclusivas de algunos países se verán más afectadas que otras. En general, los países oceánicos e insulares pierden más, mientras que los países con grandes plataformas continentales pierden proporcionalmente menos.

Se prevé que la ZEE de Bermudas será la más afectada por un aumento de 300 metros de la profundidad de compensación de calcita por encima del nivel actual, y que el 68% del lecho marino de ese país quedará sumergido por debajo de la lisoclina. En cambio, se prevé que solo el 6% de la ZEE de Estados Unidos y el 0,39% de la de Rusia se verán afectados.

Desde una perspectiva global, es notable que ya el 41% de las profundidades marinas sea efectivamente ácida, que la mitad pueda serlo a finales de siglo, y que el primer estudio que muestra sus efectos sobre la vida marina se haya publicado recién el año pasado.

Este artículo editado se publica nuevamente en The Conversation bajo una licencia Creative Commons. Lea el artículo original .