Teniendo en cuenta el tiempo que llevamos los humanos en la Tierra, es sorprendente lo mucho que aún estamos aprendiendo sobre su funcionamiento. Por ejemplo, la teoría de la tectónica de placas (que sostiene que la superficie del planeta está compuesta por placas rocosas que se mueven a lo largo del tiempo geológico) no fue ampliamente aceptada hasta mediados de la década de 1960.

Ahora, un nuevo estudio se basa en esa teoría y sugiere que la ruptura de un antiguo continente envió ondas a través del interior de la Tierra que reverberaron durante millones de años. Estas ondas crearon paisajes de mesetas espectaculares en lugares sorprendentes, como Sudáfrica, Brasil y la India, según la investigación publicada la semana pasada en la revista Nature .

Los bordes de las placas tectónicas son conocidos por los espectaculares eventos geológicos que allí se desarrollan: las fuerzas de aplastamiento, trituración y desplazamiento en estas vetas crean volcanes , generan terremotos y forman montañas o fosas. Mientras tanto, se cree que las regiones interiores de las placas gigantes son más estables, pero en todo el mundo se han formado impresionantes tierras altas en estas áreas.

“Los científicos han sospechado durante mucho tiempo que las características topográficas escarpadas de kilómetros de altura llamadas Grandes Escarpes, como el ejemplo clásico que rodea Sudáfrica, se forman cuando los continentes se fracturan y finalmente se separan”, dice en un comunicado el autor principal Thomas Gernon , geólogo de la Universidad de Southampton en Inglaterra . “Sin embargo, explicar por qué las partes internas de los continentes, lejos de tales escarpes, se elevan y se erosionan ha resultado mucho más difícil”.

Los investigadores han descubierto una explicación para estas formaciones, y la historia comienza con la ruptura de un antiguo supercontinente. Esta ruptura deforma la corteza continental, lo que inicia el movimiento del manto terrestre que se encuentra debajo de ella.

“Es como estirar un trozo de caramelo”, explica Gernon a Tom Howarth de BBC Science Focus . “Se produce una deformación en el medio, donde la corteza se vuelve más delgada. Esto provoca un ascenso de material caliente desde abajo”.

Después de que ese material sube a la base de la corteza, se enfría y comienza a hundirse. Este movimiento convectivo envía ondas a través del manto rocoso y caliente, que se encuentra debajo de la frágil capa superior de la Tierra. Estas ondas se propagan hacia afuera en cámara extremadamente lenta, a velocidades de 15 a 20 kilómetros por millón de años.

A medida que se desplazan, las rocas calientes del manto desprenden las densas capas inferiores de los continentes, dejando atrás material más ligero. Los continentes que han recuperado su flotabilidad se elevan más de un kilómetro por encima de su altura anterior. Con el tiempo, la erosión del viento y el agua va tallando más rocas de las tierras altas, lo que las vuelve aún más ligeras y les permite elevarse un poco más.

Para llegar a estas conclusiones, los investigadores utilizaron un modelo informático para simular las ondas del manto generadas por la ruptura del antiguo supercontinente Gondwana hace aproximadamente 140 millones de años. Luego probaron el modelo observando mapas topográficos de tierras altas de todo el mundo para confirmar que las ubicaciones de las mesetas interiores coincidían con las predicciones del modelo.

También analizaron datos geológicos publicados de más de 60 sitios en las tierras altas de Sudáfrica y Brasil, que habrían estado conectados entre sí antes de que el supercontinente se separara. Estos datos rastrearon cómo se enfriaron las rocas a lo largo de millones de años. El momento de enfriamiento más rápido, correspondiente a la elevación máxima de las tierras altas, fue paralelo al movimiento proyectado por el modelo de las ondas del manto.

“Cuando se me ocurre un modelo, me gusta intentar matarlo”, le dice Gernon a Hannah Richter de Science . Sin embargo, este modelo “sigue vivo”.

Las investigaciones futuras podrían estudiar las fragmentaciones de otras masas de tierra para ver si los hallazgos se aplican de manera más amplia, añade.

Steve Jones , geólogo de la Universidad de Birmingham (Inglaterra) y coautor del estudio, afirma que estas ondas del manto podrían ser importantes en el desarrollo de muchas más partes de la historia de la Tierra que las pintorescas tierras altas. “Lo que tenemos aquí es un argumento convincente de que el rifting puede, en determinadas circunstancias, generar directamente células de convección del manto superior a escala continental de larga duración”, afirma en la declaración, “y estos sistemas convectivos iniciados por el rifting tienen un profundo efecto en la topografía de la superficie de la Tierra, la erosión, la sedimentación y la distribución de los recursos naturales”.

Gernon añade que “la desestabilización de los núcleos de los continentes también debe haber afectado a los climas antiguos”.

Otros geólogos están entusiasmados con los hallazgos. Scott King , un geofísico de Virginia Tech que no participó en la nueva investigación, le dice a Science que los investigadores a veces exageran la importancia de sus resultados. Pero este equipo no, dice. «Creo que en este caso, es posible que no hayan hecho tanto alboroto… como podrían haber hecho».