Cocinar es importante. De hecho, algunos investigadores creen que es lo que permitió a nuestros antepasados ​​humanos obtener las calorías adicionales necesarias para desarrollar cerebros más grandes . Entonces, ¿cuándo se inventó la cocina?

La fecha de su inicio es incierta, pero hay pruebas que sugieren que la gente cocinaba alimentos hace al menos 50.000 años y hace 2 millones de años. Estas pruebas proceden de dos campos: la arqueología y la biología.

Una prueba arqueológica de la cocción de alimentos son los granos de almidón cocidos que se encuentran en el sarro dental, o placa dental endurecida. «La gente puede encontrarlo en dientes de 50.000 años de antigüedad», dijo Richard Wrangham , profesor jubilado de antropología biológica en la Universidad de Harvard y autor de » Catching Fire: How Cooking Made Us Human » (Basic Books, 2009).

Pero antes de eso, la evidencia es menos clara. Generalmente, los científicos buscan evidencia de que las personas controlaban el fuego. Pero la evidencia de que el fuego estaba controlado no es necesariamente evidencia de que se cocinaba; las personas podrían haber usado ese fuego para calentarse o para fabricar herramientas, por ejemplo.

«Hay evidencias de fuego en todo el registro arqueológico», dijo Bethan Linscott , geoquímica arqueológica de la Universidad de Oxford. «Pero el problema es distinguir si fue fuego controlado o fuego que se aprovechó de la basura: tenemos un incendio forestal que se propaga por el paisaje y tenemos homínidos que son capaces de recoger una ramita ardiente y aprovecharla para tal vez procesar herramientas o cocinar».

«Una de las cosas clave cuando se busca evidencia de control del fuego es una estructura de combustión real, tal vez tener piedras dispuestas en un círculo y luego algo de ceniza en el medio, tal vez algunos fitolitos [estructuras de sílice dejadas por plantas muertas hace mucho tiempo] y artefactos quemados y cosas así», dijo Linscott.

Los investigadores han encontrado estos artefactos en muchos lugares anteriores al Homo sapiens , lo que significa que los homínidos anteriores también usaban el fuego. Un equipo que investiga en la cueva de Qesem en Israel encontró evidencia de un hogar de 300.000 años de antigüedad cerca de restos de animales descuartizados, y un yacimiento de cuevas en Suffolk, Inglaterra , tiene un hogar de 400.000 años de antigüedad que contiene hueso quemado y pedernal de la fabricación de herramientas.

Incluso antes, la ceniza encontrada en la cueva Wonderwerk , en Sudáfrica, llevó a los científicos a sospechar que hace un millón de años se estaba cocinando. «[La cueva] es tan profunda, unos 30 metros [100 pies] de profundidad, que no es posible que haya sido un proceso natural el que produjo esta ceniza hace un millón de años», dijo Wrangham.

Incluso hay evidencia de fuego controlado en Kenia hace 1,6 millones de años .

Mientras trabajaban en un sitio llamado Gesher Benot Ya’aqov en Israel, los investigadores encontraron evidencia más convincente de cocina de hace 780.000 años : no solo había círculos de piedras que indicaban un hogar, sino también huesos de pescado que mostraban evidencia de haber sido calentados.

La evidencia biológica de cuándo empezó a cocinarse se encuentra en la forma en que ha evolucionado el cuerpo humano. «Somos una especie diferente a todas las demás especies de la Tierra porque estamos adaptados biológicamente a comer alimentos cocinados», dijo Wrangham. En un estudio de personas con dietas de alimentos crudos , por ejemplo, los investigadores descubrieron que los participantes tendían a perder peso y un tercio de las mujeres dejaron de menstruar.

«Entonces la pregunta es, bueno, ¿cuándo ocurrió esto?» dijo Wrangham.

Es posible que haya sido incluso antes de que surgieran los humanos modernos, según Wrangham.

El Homo erectus fue el primer homínido que tuvo proporciones corporales menos parecidas a las de los primates y más parecidas a las de los humanos , y algunas de esas características sugieren que pueden haber sido los primeros en cocinar alimentos.

Una diferencia importante entre los humanos y nuestros primos primates es el tamaño de nuestros intestinos . Como cocinar requiere que hagamos menos digestión, nuestros intestinos son más pequeños que los de ellos.

«Nuestro intestino grueso, nuestro colon, la última parte del intestino, tiene aproximadamente dos tercios del tamaño que tendría si fuéramos un chimpancé, un bonobo o un gorila», dijo Wrangham. «Y eso significa que tenemos estómagos relativamente planos en lugar de abultados, particularmente después de que un simio ha tenido una buena comida».

Para acomodar esos intestinos más grandes, los primates no humanos tienen pelvis anchas y costillas ensanchadas. Nuestros antepasados ​​humanos perdieron estas características hace unos 2 millones de años , dijo Wrangham.

«La otra cosa que ocurrió entonces fue la mayor reducción del tamaño de los dientes masticadores en la historia de la evolución humana», dijo. «Y, de nuevo, esto encaja muy bien con la idea de que de repente algo cambió en la dieta. En concreto, la dieta se volvió más fácil de masticar, más blanda».

Esto ocurrió aproximadamente al mismo tiempo: hace 1,8 millones de años .

«La gran historia aquí es que la cocina comenzó hace unos 1,9 millones de años con el origen de la especie que más se parece a nosotros en la evolución humana, el Homo erectus «, dijo Wrangham . «Y creo que se puede ofrecer una historia muy convincente diciendo que la cocina y el control del fuego fueron responsables de la evolución del Homo erectus » .

Pero sin evidencia de uso controlado del fuego en tiempos tan remotos, la idea de que el Homo erectus fue el primer cocinero aún está en debate.

«Todavía hay mucha gente trabajando en ello, y me imagino que seguirá así durante mucho tiempo, aunque no sé si algún día podrán determinar exactamente cuándo», dijo Linscott.