Este objeto de hipervelocidad es el primero de su tipo en ser encontrado con una masa similar o inferior a la de una estrella pequeña.

Crédito: MysteryPlanet.com.ar.

Un grupo de científicos ciudadanos que participan en el proyecto Backyard Worlds: Planet 9 de la NASA ha descubierto un misterioso objeto que se desplaza por el espacio a una asombrosa velocidad de 1.6 millones de kilómetros por hora.

«No puedo describir el nivel de emoción», dijo Martin Kabatnik, un científico ciudadano de Núremberg, Alemania, en un comunicado de prensa de la NASA. «Cuando vi por primera vez lo rápido que se movía, estaba convencido de que ya debía haber sido reportado».

El descubrimiento ha dejado perplejos pero emocionados a los astrónomos, quienes ahora están trabajando para determinar la identidad de este veloz viajero. De igual manera, la detección subraya las valiosas contribuciones de los científicos ciudadanos a la exploración espacial moderna.

Backyard Worlds: Planet 9 es una iniciativa científica financiada por la NASA que invita a voluntarios de todo el mundo a ayudar a los astrónomos profesionales a escanear vastas cantidades de datos astronómicos en busca de señales de nuevos objetos celestes y, principalmente, de señales del hipotético noveno planeta en nuestro sistema solar, a menudo llamado «Planeta Nueve».

Estos voluntarios juegan un papel crucial en el proceso de descubrimiento al analizar imágenes tomadas por telescopios y satélites, buscando cualquier cosa inusual que los sistemas automatizados puedan haber pasado por alto.

Huyendo de la Vía Láctea a toda velocidad

A través del popular portal de investigación científica ciudadana Zooniverse, los participantes en el proyecto Backyard Worlds: Planet 9 tienen acceso a un vasto archivo de datos, incluidas imágenes infrarrojas capturadas por el telescopio WISE (Wide-field Infrared Survey Explorer) de la NASA.

Estas imágenes abarcan varios años, lo que permite a los voluntarios buscar objetos en movimiento, indicadores de cuerpos celestes previamente no descubiertos. Al comparar imágenes tomadas en diferentes momentos, los participantes en el proyecto pueden identificar objetos que cambian de posición, lo que sugiere que están más cerca de la Tierra que estrellas o galaxias distantes.

El objeto recién encontrado, denominado CWISE J1249, fue identificado por voluntarios que examinaban datos de la NASA en busca de nuevos cuerpos planetarios u otros fenómenos celestes. Una de las características más notables de este objeto es su asombrosa velocidad de 1.6 millones de kilómetros por hora. Para comparar, el objeto más rápido creado por el hombre en el espacio es la Sonda Solar Parker, que en su aproximación más cercana al Sol alcanza velocidades de 700.000 km/h.

A su velocidad actual, CWISE J1249 supera a la mayoría de los objetos conocidos en nuestro sistema solar y es lo suficientemente rápido como para escapar de la gravedad de la Vía Láctea, impulsándolo hacia el espacio intergaláctico.

Identidad desconocida

Además de su hipervelocidad, CWISE J1249 posee varias características únicas que dificultan su clasificación como un objeto celeste por parte de los científicos de la NASA. En particular, parece ser un objeto de baja masa, en la clase de una enana marrón o entre la masa de un gigante gaseoso y una estrella de baja masa.

Sin embargo, datos adicionales del Observatorio W. M. Keck en Maunakea, Hawái, muestran que el objeto contiene mucho menos hierro y otros metales que otras estrellas o enanas marrones.

«Esta composición inusual sugiere que CWISE J1249 es bastante antiguo, probablemente de una de las primeras generaciones de estrellas en nuestra galaxia», señaló la NASA.

Aunque la naturaleza exacta de este velocista cósmico sigue siendo desconocida, se están considerando varias posibilidades. Una de ellas es que el objeto sea un exoplaneta que ha sido expulsado de su sistema solar original y ahora vaga por el espacio sin estar ligado a ninguna estrella. Los planetas errantes son difíciles de detectar debido a la falta de una estrella cercana que los ilumine, lo que haría de este un hallazgo significativo si se confirma.

Otra posibilidad es que el objeto sea una enana marrón, un cuerpo celeste más grande que un planeta, pero no lo suficientemente masivo como para sostener la fusión nuclear en su núcleo como una verdadera estrella.

Esta ilustración muestra una enana blanca hipotética, a la izquierda, que ha explotado como supernova. El objeto a la derecha es CWISE J1249, una estrella o enana marrón expulsada de este sistema como resultado de la explosión. Este escenario es una posible explicación de la procedencia de CWISE J1249. Crédito: Observatorio W.M. Keck/Adam Makarenko.

Las enanas marrones a veces se llaman «estrellas fallidas». Ocupan el rango de masa entre los planetas gigantes gaseosos más grandes y las estrellas más ligeras. Dada la alta velocidad del objeto, podría ser un raro ejemplo de una enana marrón de alta velocidad, proporcionando valiosos conocimientos sobre la dinámica de tales objetos en nuestra galaxia.

También se especula que CWISE J1249 podría ser una estrella de hipervelocidad. Las estrellas de hipervelocidad son estrellas raras que viajan a velocidades inusualmente altas, a menudo debido a ser expulsadas de un sistema estelar binario después de una explosión de supernova o interacción con el agujero negro supermasivo en el centro de la Vía Láctea.

«Cuando una estrella se encuentra con un sistema binario de agujeros negros, la compleja dinámica de esta interacción de tres cuerpos puede expulsar esa estrella del cúmulo globular», explicó el Dr. Kyle Kremer, profesor del Departamento de Astronomía y Astrofísica de la Universidad de California en San Diego.

¿Una nave extraterrestre de talla astronómica?

Considerando las diversas teorías controvertidas que rodean la detección de 2017 de Oumuamua, el primer objeto interestelar observado pasando a través de nuestro sistema solar, vale la pena señalar que no hay evidencia que sugiera que CWISE J1249 sea una nave espacial extraterrestre de proporciones gigantescas.

La NASA dice que la composición y las características del objeto ahora están bajo un examen minucioso por parte de científicos profesionales que buscan identificar definitivamente qué tipo de cuerpo celeste es.

Fuente: NASA/TD. Edición: MP.

Detectan un objeto no identificado atravesando el espacio a 1.6 millones de km por hora