Washington, DC

En el apogeo de la pandemia de COVID-19, el ejército estadounidense lanzó una campaña secreta para contrarrestar lo que percibía como la creciente influencia de China en Filipinas, una nación especialmente afectada por el virus mortal.

La operación clandestina no había sido reportada previamente. Su objetivo era sembrar dudas sobre la seguridad y eficacia de las vacunas y otros suministros vitales que estaba suministrando China, según una investigación de Reuters. A través de cuentas falsas en Internet que pretendían hacerse pasar por filipinos, los esfuerzos de propaganda de los militares se transformaron en una campaña antivacunas. Las publicaciones en las redes sociales criticaron la calidad de las mascarillas, los kits de prueba y la primera vacuna que estaría disponible en Filipinas: la inoculación china Sinovac.

Reuters identificó al menos 300 cuentas en X, antes Twitter, que coincidían con las descripciones compartidas por exoficiales militares estadounidenses familiarizados con la operación en Filipinas. Casi todas fueron creadas en el verano de 2020 y se centraban en el eslogan #Chinaangvirus (China es el virus en tagalo).

“El COVID vino de China y la VACUNA también vino de China, ¡no confíen en China!”, decía un tuit típico de julio de 2020 en tagalo. Las palabras estaban junto a una foto de una jeringa junto a una bandera china y un gráfico de infecciones en aumento. Otra publicación decía: “De China: EPI, mascarillas, vacuna: FALSO. Pero el coronavirus es real”.

Después de que Reuters le preguntó a X sobre las cuentas, la empresa de redes sociales eliminó los perfiles, determinando que eran parte de una campaña de bots coordinada basada en patrones de actividad y datos internos.

La campaña antivacunas del ejército estadounidense comenzó en la primavera de 2020 y se expandió más allá del sudeste asiático antes de ser cancelada a mediados de 2021, según determinó Reuters. El Pentágono adaptó la campaña de propaganda a las audiencias locales de Asia Central y Oriente Medio y utilizó una combinación de cuentas falsas en las redes sociales en múltiples plataformas para difundir el miedo a las vacunas de China entre los musulmanes en un momento en que el virus estaba matando a decenas de miles de personas cada día. Una parte clave de la estrategia: amplificar la disputada afirmación de que, debido a que las vacunas a veces contienen gelatina de cerdo, las inyecciones de China podrían considerarse prohibidas por la ley islámica.

El programa militar comenzó durante el mandato del expresidente Donald Trump y continuó durante meses tras la presidencia de Joe Biden, según descubrió Reuters, incluso después de que los alarmados ejecutivos de las redes sociales advirtieran a la nueva administración de que el Pentágono había estado traficando con desinformación sobre el COVID. La Casa Blanca de Biden emitió un edicto en la primavera de 2021 que prohibía la iniciativa antivacunas, que también menospreciaba las vacunas producidas por otros rivales, y el Pentágono inició una revisión interna, descubrió Reuters.

“No creo que sea defendible. Estoy sumamente consternado, decepcionado y desilusionado al saber que el gobierno de Estados Unidos haría algo así”.

El ejército estadounidense tiene prohibido atacar a estadounidenses con propaganda, y Reuters no encontró evidencia de que la operación de influencia del Pentágono lo hiciera.

Los portavoces de Trump y Biden no respondieron a las solicitudes de comentarios sobre el programa clandestino.

Un alto funcionario del Departamento de Defensa reconoció que el ejército estadounidense participó en propaganda secreta para desacreditar la vacuna de China en el mundo en desarrollo, pero el funcionario se negó a proporcionar detalles.

Una portavoz del Pentágono dijo que el ejército estadounidense “usa una variedad de plataformas, incluidas las redes sociales, para contrarrestar esos ataques de influencia maligna dirigidos a Estados Unidos, sus aliados y socios”. También señaló que China había iniciado una “campaña de desinformación para culpar falsamente a Estados Unidos por la propagación del COVID-19”.

En un correo electrónico, el Ministerio de Asuntos Exteriores de China afirmó que desde hace tiempo sostiene que el gobierno de Estados Unidos manipula las redes sociales y difunde información errónea.

La embajada de Manila en Washington no respondió a las preguntas de Reuters, ni siquiera sobre si estaba al tanto de la operación del Pentágono. Sin embargo, un portavoz del Departamento de Salud de Filipinas dijo que “los hallazgos de Reuters merecen ser investigados y escuchados por las autoridades correspondientes de los países involucrados”. Algunos trabajadores humanitarios en Filipinas, cuando se les informó sobre el esfuerzo de propaganda militar estadounidense de Reuters, expresaron su indignación.

Algunos expertos en salud pública estadounidenses, informados por Reuters sobre la campaña secreta antivacunas del Pentágono, también condenaron el programa, diciendo que ponía en peligro a los civiles con el fin de obtener posibles beneficios geopolíticos. Una operación destinada a ganar corazones y mentes ponía en peligro vidas, dijeron.

“No creo que sea defendible”, dijo Daniel Lucey, especialista en enfermedades infecciosas de la Escuela de Medicina Geisel de Dartmouth. “Estoy sumamente consternado, decepcionado y desilusionado de escuchar que el gobierno de Estados Unidos haría eso”, dijo Lucey, un ex médico militar que ayudó en la respuesta a los ataques con ántrax de 2001 .

El esfuerzo por avivar el miedo a las vacunas chinas corría el riesgo de socavar la confianza general del público en las iniciativas sanitarias del gobierno, incluidas las vacunas fabricadas en Estados Unidos que estuvieron disponibles más tarde, dijeron Lucey y otros. Aunque se descubrió que las vacunas chinas eran menos efectivas que las vacunas estadounidenses de Pfizer y Moderna, todas fueron aprobadas por la Organización Mundial de la Salud. Sinovac no respondió a una solicitud de comentarios de Reuters.

Una investigación académica publicada recientemente ha demostrado que, cuando las personas desarrollan escepticismo hacia una sola vacuna, esas dudas a menudo conducen a la incertidumbre sobre otras inoculaciones. Lucey y otros expertos en salud dicen que vieron un escenario similar en Pakistán, donde la Agencia Central de Inteligencia utilizó un programa falso de vacunación contra la hepatitis en Abbottabad como tapadera para cazar a Osama bin Laden, el cerebro terrorista detrás de los ataques del 11 de septiembre de 2001. El descubrimiento de la artimaña provocó una reacción violenta contra una campaña de vacunación contra la polio no relacionada, incluidos ataques a trabajadores de la salud, lo que contribuyó al resurgimiento de la enfermedad mortal en el país.

“Debería haber sido de nuestro interés que la mayor cantidad posible de vacunas llegara a la población”, dijo Greg Treverton, ex presidente del Consejo Nacional de Inteligencia de Estados Unidos, que coordina el análisis y la estrategia de las numerosas agencias de espionaje de Washington. Lo que hizo el Pentágono, dijo Treverton, “cruza la línea”.

‘Estábamos desesperados’

En conjunto, las cuentas falsas utilizadas por los militares tenían decenas de miles de seguidores durante el programa. Reuters no pudo determinar hasta qué punto se vieron los materiales antivacunas y otra desinformación difundida por el Pentágono, ni en qué medida las publicaciones pueden haber causado muertes por COVID al disuadir a las personas de vacunarse.

Sin embargo, a raíz de los esfuerzos de propaganda estadounidenses, el entonces presidente filipino Rodrigo Duterte quedó tan consternado por la poca cantidad de filipinos dispuestos a vacunarse que amenazó con arrestar a quienes se negaran a vacunarse.

“Tú eliges, vacuna o te encarcelaré”, dijo Duterte enmascarado en un discurso televisadoen junio de 2021. “Hay una crisis en este país… Me exaspera que los filipinos no escuchen al gobierno”.

Cuando Duterte habló sobre la cuestión de la vacunación, Filipinas tenía una de las peores tasas de inoculación del sudeste asiático: solo 2,1 millones de sus 114 millones de ciudadanos estaban completamente vacunados, muy por debajo del objetivo del gobierno de 70 millones. Cuando Duterte habló, los casos de COVID-19 superaban los 1,3 millones y casi 24.000 filipinos habían muerto a causa del virus. La dificultad para vacunar a la población contribuyó a la peor tasa de mortalidad de la región.

Un portavoz de Duterte no permitió que el expresidente estuviera disponible para una entrevista.

Algunos profesionales sanitarios y ex funcionarios filipinos contactados por Reuters se mostraron sorprendidos por la campaña antivacunas de Estados Unidos, que según ellos se explotó a una ciudadanía ya vulnerable. Las preocupaciones públicas sobre una vacuna contra el dengue , lanzada en Filipinas en 2016, habían provocado un amplio escepticismo hacia las inoculaciones en general, dijo Lulu Bravo, directora ejecutiva de la Fundación Filipina para la Vacunación. La campaña del Pentágono se aprovechó de esos temores.

“¿Por qué lo hicieron cuando la gente estaba muriendo? Estábamos desesperados”, dijo la Dra. Nina Castillo-Carandang, ex asesora de la Organización Mundial de la Salud y del gobierno de Filipinas durante la pandemia. “No tenemos nuestra propia capacidad de vacunas”, señaló, y el esfuerzo de propaganda estadounidense “echó aún más sal a la herida”.

La campaña también reforzó lo que un exsecretario de Salud llamó una sospecha de larga data hacia China, más recientemente debido al comportamiento agresivo de Beijing en áreas disputadas del Mar de China Meridional. Los filipinos no estaban dispuestos a confiar en la vacuna Sinovac de China, que estuvo disponible por primera vez en el país en marzo de 2021, dijo Esperanza Cabral, quien se desempeñó como secretaria de Salud durante la presidencia de Gloria Macapagal Arroyo. Cabral dijo que no estaba al tanto de la operación secreta del ejército estadounidense.

“Estoy segura de que hay muchas personas que murieron de COVID que no necesitaban morir de COVID”, dijo.

Para implementar la campaña antivacunas, el Departamento de Defensa hizo caso omiso de las fuertes objeciones de los principales diplomáticos estadounidenses en el sudeste asiático en ese momento, según descubrió Reuters. Fuentes involucradas en su planificación y ejecución dicen que el Pentágono, que dirigió el programa a través del centro de operaciones psicológicas del ejército en Tampa, Florida, ignoró el impacto colateral que esa propaganda podría tener sobre los filipinos inocentes.

“No estábamos considerando esto desde una perspectiva de salud pública”, dijo un alto oficial militar involucrado en el programa. “Estábamos considerando cómo podíamos arrastrar a China por el barro”.

Una nueva guerra de desinformación

Para destapar la operación militar secreta de Estados Unidos, Reuters entrevistó a más de dos docenas de funcionarios estadounidenses actuales y anteriores, contratistas militares, analistas de redes sociales e investigadores académicos. Los periodistas también revisaron publicaciones en Facebook, X e Instagram, datos técnicos y documentos sobre un conjunto de cuentas falsas en redes sociales utilizadas por el ejército estadounidense. Algunas estuvieron activas durante más de cinco años.

Las operaciones psicológicas clandestinas se encuentran entre los programas más sensibles del gobierno. El conocimiento de su existencia se limita a un pequeño grupo de personas dentro de las agencias militares y de inteligencia de Estados Unidos. Estos programas se tratan con especial cautela porque su divulgación podría dañar las alianzas extranjeras o intensificar los conflictos con los rivales.

En la última década, algunos funcionarios de seguridad nacional de Estados Unidos han presionado para que se retome el tipo de agresivas operaciones de propaganda clandestina contra sus rivales que Estados Unidos utilizó durante la Guerra Fría. Tras las elecciones presidenciales estadounidenses de 2016, en las que Rusia utilizó una combinación de hackeos y filtraciones para influir en los votantes, los llamados a contraatacar se hicieron más fuertes dentro de Washington.

En 2019, Trump autorizó a la Agencia Central de Inteligencia a lanzar una campaña clandestina en las redes sociales chinas destinada a poner a la opinión pública china en contra de su gobierno, informó Reuters en marzo . Como parte de ese esfuerzo, un pequeño grupo de agentes utilizó identidades falsas en línea para difundir narrativas despectivas sobre el gobierno de Xi Jinping.

La COVID-19 ha galvanizado el impulso para lanzar operaciones psicológicas contra China. Un ex alto dirigente del Pentágono describió la pandemia como un “rayo de energía” que finalmente encendió la contraofensiva, largamente postergada, contra la guerra de influencia de China.

La propaganda antivacunas del Pentágono surgió como respuesta a los propios esfuerzos de China por difundir información falsa sobre los orígenes del COVID. El virus surgió por primera vez en China a fines de 2019, pero en marzo de 2020, funcionarios del gobierno chino afirmaron sin pruebas que el virus podría haber sido traído por primera vez a China por un miembro del servicio militar estadounidense que participó en una competencia deportiva militar internacional en Wuhan el año anterior. Los funcionarios chinos también sugirieron que el virus podría haberse originado en un centro de investigación del ejército estadounidense en Fort Detrick, Maryland. No hay evidencia de esa afirmación.

Siguiendo las declaraciones públicas de Beijing, agentes de inteligencia chinos crearon redes de cuentas falsas en las redes sociales para promover la conspiración de Fort Detrick, según una denuncia del Departamento de Justicia de Estados Unidos .

El mensaje de China llamó la atención de Washington. Posteriormente, Trump acuñó el término “virus chino” como respuesta a la acusación de Beijing de que el ejército estadounidense había exportado el COVID a Wuhan.

“Eso fue falso. Y en lugar de discutir, dije: ‘Tengo que decir de dónde vino’”, dijo Trump en una conferencia de prensa en marzo de 2020. “Sí vino de China”.

El Ministerio de Asuntos Exteriores de China dijo en un correo electrónico que se oponía a “las acciones que politizan la cuestión de los orígenes y estigmatizan a China”. El ministerio no hizo comentarios sobre la denuncia del Departamento de Justicia.

Pekín no limitó sus esfuerzos de influencia global a la propaganda. Anunció un ambicioso programa de asistencia contra el COVID, que incluía el envío de mascarillas, respiradores y sus propias vacunas (que en ese momento todavía se estaban probando) a los países en dificultades. En mayo de 2020, Xi anunció que la vacuna que estaba desarrollando China estaría disponible como un “bien público global” y garantizaría “la accesibilidad y asequibilidad de las vacunas en los países en desarrollo”. Sinovac fue la principal vacuna disponible en Filipinas durante aproximadamente un año hasta que las vacunas fabricadas en Estados Unidos se hicieron más disponibles allí a principios de 2022.

El plan de Washington, llamado Operation Warp Speed, era diferente. Favorecía la inoculación de los estadounidenses primero y no imponía restricciones a lo que las compañías farmacéuticas podían cobrar a los países en desarrollo por las vacunas restantes que no utilizaba Estados Unidos. El acuerdo permitía a las compañías “jugar duro” con los países en desarrollo, obligándolos a aceptar precios altos, dijo Lawrence Gostin, profesor de medicina en la Universidad de Georgetown que ha trabajado con la Organización Mundial de la Salud.

El acuerdo “absorbió la mayor parte de la oferta del mercado global”, dijo Gostin. “Estados Unidos adoptó una postura muy decidida de “Estados Unidos primero”.

Para alarma de Washington, las ofertas de asistencia de China estaban inclinando el campo de juego geopolítico en todo el mundo en desarrollo, incluso en Filipinas, donde el gobierno enfrentó más de 100.000 infecciones en los primeros meses de la pandemia.

La relación de Estados Unidos con Manila se había tensado tras la elección en 2016 de Duterte, un fanfarrón crítico de Estados Unidos que había amenazado con cancelar un pacto clave que permite al ejército estadounidense mantener jurisdicción legal sobre las tropas estadounidenses estacionadas en el país.

Duterte dijo en un discurso de julio de 2020 que había hecho «una petición» a Xi para que Filipinas estuviera al frente de la fila mientras China implementaba las vacunas. En el mismo discurso prometió que Filipinas ya no desafiaría la agresiva expansión de Beijing en el Mar de China Meridional, lo que anuló un acuerdo de seguridad clave que Manila mantenía desde hacía tiempo con Washington.

“China lo reivindica. Nosotros lo reivindicamos. China tiene las armas, nosotros no”, dijo Duterte. “Así de simple”.

Días después, el ministro de Asuntos Exteriores de China anunció que Beijing concedería el pedido de Duterte de acceso prioritario a la vacuna, como parte de un “nuevo hito en las relaciones bilaterales”.

La creciente influencia de China impulsó los esfuerzos de los líderes militares estadounidenses para lanzar la operación de propaganda secreta que descubrió Reuters.

“No hicimos un buen trabajo compartiendo vacunas con nuestros socios”, dijo a Reuters un alto oficial militar estadounidense directamente involucrado en la campaña en el sudeste asiático. “Así que lo que nos quedó fue poner en tela de juicio a China”.

Los militares triunfaron sobre los diplomáticos

Los líderes militares estadounidenses temían que la diplomacia y la propaganda chinas en torno al COVID pudieran acercar a Pekín a otros países del sudeste asiático, como Camboya y Malasia, fomentando así sus ambiciones regionales.

Un alto comandante militar estadounidense responsable del Sudeste Asiático, el general Jonathan Braga del Comando de Operaciones Especiales del Pacífico, presionó a sus jefes en Washington para que contraatacaran en el llamado espacio informativo, según tres ex funcionarios del Pentágono.

En un principio, el comandante quería contraatacar a Pekín en el sudeste asiático. El objetivo: asegurarse de que la región comprendiera el origen del COVID y, al mismo tiempo, promover el escepticismo hacia las vacunas que, en ese momento, aún no habían sido probadas y que ofrecía un país que, según afirmaban, había mentido continuamente desde el comienzo de la pandemia.

Un portavoz del Comando de Operaciones Especiales se negó a hacer comentarios.

Al menos seis altos funcionarios del Departamento de Estado responsables de la región se opusieron a este enfoque. Una crisis sanitaria no era el momento adecuado para infundir miedo o ira mediante una operación psicológica, argumentaron durante las llamadas de Zoom con el Pentágono.

«Estamos cayendo más bajo que los chinos y no deberíamos hacerlo», dijo un ex alto funcionario del Departamento de Estado para la región que luchó contra la operación militar.

Aunque el Pentágono vio la rápida disminución de la influencia de Washington en Filipinas como un llamado a la acción, el debilitamiento de la asociación llevó a los diplomáticos estadounidenses a pedir cautela.

“La relación pende de un hilo”, contó otro ex diplomático estadounidense de alto rango. “¿Es este el momento en que quieren hacer una operación psicológica en Filipinas? ¿Vale la pena correr el riesgo?”

En el pasado, una oposición de ese tipo por parte del Departamento de Estado podría haber resultado fatal para el programa. Anteriormente, en tiempos de paz, el Pentágono necesitaba la aprobación de los funcionarios de la embajada antes de llevar a cabo operaciones psicológicas en un país, lo que a menudo obstaculizaba a los comandantes que intentaban responder rápidamente a los mensajes de Pekín, dijeron a Reuters tres ex funcionarios del Pentágono.

Pero en 2019, antes de que el COVID-19 apareciera con toda su fuerza, el entonces secretario de Defensa, Mark Esper, firmó una orden secreta que luego allanó el camino para el lanzamiento de la campaña de propaganda militar estadounidense. La orden elevó la competencia del Pentágono con China y Rusia a la prioridad del combate activo, lo que permitió a los comandantes eludir al Departamento de Estado cuando realizaban operaciones psicológicas contra esos adversarios. El proyecto de ley de gastos del Pentágono aprobado por el Congreso ese año también autorizó explícitamente al ejército a realizar operaciones clandestinas de influencia contra otros países, incluso “fuera de las zonas de hostilidades activas”.

Esper, a través de un portavoz, se negó a hacer comentarios. Un portavoz del Departamento de Estado remitió las preguntas al Pentágono.

La máquina de propaganda estadounidense

En la primavera de 2020, el comandante de operaciones especiales Braga recurrió a un grupo de soldados y contratistas de guerra psicológica en Tampa para contrarrestar los esfuerzos de Beijing contra el COVID. Sus colegas dicen que Braga fue durante mucho tiempo un defensor del aumento del uso de operaciones de propaganda en la competencia global. En remolques y edificios ocupados en una instalación en la Base Aérea MacDill de Tampa, el personal militar estadounidense y los contratistas usaban cuentas anónimas en X, Facebook y otras redes sociales para difundir lo que se convirtió en un mensaje antivacunas. La instalación sigue siendo la fábrica clandestina de propaganda del Pentágono.

La guerra psicológica ha desempeñado un papel en las operaciones militares de Estados Unidos durante más de cien años, aunque ha cambiado de estilo y contenido con el tiempo. Los llamados «operadores psicológicos» fueron más conocidos después de la Segunda Guerra Mundial por su papel de apoyo en misiones de combate en Vietnam, Corea y Kuwait, a menudo lanzando panfletos para confundir al enemigo o alentarlo a rendirse.

Después de los ataques de Al Qaeda en 2001, Estados Unidos se encontraba luchando contra un enemigo sin fronteras y en la sombra, y el Pentágono comenzó a librar un tipo de combate psicológico más ambicioso, que antes sólo se asociaba con la CIA. El Pentágono creó medios de comunicación fachada, pagó a figuras locales prominentes y, en ocasiones, financió telenovelas para poner a las poblaciones locales en contra de grupos militantes o milicias respaldadas por Irán, dijeron a Reuters ex funcionarios de seguridad nacional.

A diferencia de las misiones psicológicas anteriores, que buscaban ventajas tácticas específicas en el campo de batalla, las operaciones posteriores al 11 de septiembre esperaban crear un cambio más amplio en la opinión pública en regiones enteras.

En 2010, los militares comenzaron a utilizar herramientas de redes sociales, aprovechando cuentas falsas para difundir mensajes de voces locales simpatizantes, a menudo pagadas en secreto por el gobierno de los Estados Unidos. Con el paso del tiempo, una red cada vez mayor de contratistas militares y de inteligencia construyó sitios web de noticias en línea para difundir narrativas aprobadas por Estados Unidos en países extranjeros. Hoy, los militares emplean un ecosistema en expansión de influenciadores de redes sociales, grupos de fachada y anuncios digitales colocados de forma encubierta para influir en audiencias extranjeras, según funcionarios militares actuales y anteriores.

Los esfuerzos de China por ganar influencia geopolítica a partir de la pandemia dieron a Braga justificación para lanzar la campaña de propaganda que descubrió Reuters, dijeron las fuentes.

¿Cerdo en la vacuna?

En el verano de 2020, la campaña de propaganda militar se adentró en un nuevo territorio y en mensajes más oscuros, atrayendo finalmente la atención de los ejecutivos de las redes sociales.

En regiones más allá del sudeste asiático, altos oficiales del Comando Central de Estados Unidos, que supervisa las operaciones militares en todo Medio Oriente y Asia Central, lanzaron su propia versión de la operación psicológica COVID, dijeron a Reuters tres ex funcionarios militares.

Aunque todavía faltaban meses para que las vacunas chinas se lanzaran al mercado, en el mundo musulmán se generó una controversia sobre si las vacunas contenían gelatina de cerdo y podían considerarse “haram”, o prohibidas por la ley islámica. Sinovac ha dicho que la vacuna “se fabricó sin materiales porcinos ”. Muchas autoridades religiosas islámicas sostuvieron que incluso si las vacunas contenían gelatina de cerdo, seguían siendo permisibles ya que los tratamientos se estaban utilizando para salvar vidas humanas.

La campaña del Pentágono intentó intensificar los temores sobre la inyección de un derivado de cerdo. Como parte de una investigación interna en X, la empresa de redes sociales utilizó direcciones IP y datos del navegador para identificar más de 150 cuentas falsas que eran operadas desde Tampa por el Comando Central de Estados Unidos y sus contratistas, según un documento interno de X revisado por Reuters.

“¿Podemos confiar en China, que intenta ocultar que su vacuna contiene gelatina de cerdo y la distribuye en Asia Central y otros países musulmanes donde mucha gente considera que esa droga es haram?”, se leía en un tuit de abril de 2021 enviado desde una cuenta controlada por los militares identificada como X.

El Pentágono también difundió de forma encubierta sus mensajes en Facebook e Instagram, alarmando a los ejecutivos de la empresa matriz Meta que habían estado rastreando las cuentas militares durante mucho tiempo, según ex funcionarios militares.

Un meme creado por militares y dirigido a Asia Central mostraba un cerdo hecho con jeringas, según dos personas que vieron la imagen. Reuters encontró publicaciones similares que se remontan al Comando Central de Estados Unidos. Una muestra una bandera china como cortina que separa a mujeres musulmanas con hiyab y cerdos con jeringas de vacunas. En el centro hay un hombre con jeringas; en su espalda está la palabra «China». El meme apuntaba a Asia Central, incluidos Kazajstán, Kirguistán y Uzbekistán, un país que distribuyó decenas de millones de dosis de vacunas chinas y participó en ensayos en humanos. Traducido al inglés, el mensaje X dice: «China distribuye una vacuna hecha de gelatina de cerdo».

Los ejecutivos de Facebook se habían puesto en contacto por primera vez con el Pentágono en el verano de 2020, advirtiendo a los militares que los trabajadores de Facebook habían identificado fácilmente las cuentas falsas de los militares, según tres ex funcionarios estadounidenses y otra persona familiarizada con el asunto. El gobierno, argumentó Facebook, estaba violando las políticas de Facebook al operar las cuentas falsas y difundir información errónea sobre el COVID.

El ejército argumentó que muchas de sus cuentas falsas se estaban utilizando para combatir el terrorismo y pidió a Facebook que no eliminara el contenido, según dos personas familiarizadas con el asunto. El Pentágono se comprometió a dejar de difundir propaganda relacionada con el COVID y algunas de las cuentas siguieron activas en Facebook.

Sin embargo, la campaña antivacunas continuó en 2021 cuando Biden asumió el cargo.

Enfadados porque los funcionarios militares habían ignorado su advertencia, los funcionarios de Facebook organizaron una reunión por Zoom con el nuevo Consejo de Seguridad Nacional de Biden poco después de la investidura, según pudo saber Reuters. La discusión rápidamente se volvió tensa.

“Fue terrible”, dijo un alto funcionario del gobierno al describir la reacción tras conocer las publicaciones de la campaña relacionadas con los cerdos. “Me quedé impactado. El gobierno estaba a favor de las vacunas y nuestra preocupación era que esto pudiera afectar la renuencia a vacunarse, especialmente en los países en desarrollo”.

En la primavera de 2021, el Consejo de Seguridad Nacional ordenó a los militares que dejaran de difundir mensajes antivacunas. “Nos dijeron que teníamos que estar a favor de las vacunas, a favor de todas las vacunas”, dijo un exoficial militar de alto rango que ayudó a supervisar el programa. Aun así, Reuters encontró algunas publicaciones antivacunas que continuaron hasta abril y otros mensajes engañosos relacionados con la COVID que se extendieron hasta ese verano. Reuters no pudo determinar por qué la campaña no terminó inmediatamente con la orden del NSC. En respuesta a las preguntas de Reuters, el NSC se negó a hacer comentarios.

El alto funcionario del Departamento de Defensa dijo que esas quejas llevaron a una investigación interna a fines de 2021, que descubrió la operación antivacunas. La investigación también sacó a la luz otros mensajes sociales y políticos que estaban “a muchas, muchas leguas de distancia” de cualquier objetivo militar aceptable. El funcionario no quiso dar más detalles.

La revisión se intensificó al año siguiente, dijo el funcionario, después de que un grupo de investigadores académicos de la Universidad de Stanford señalara algunas de las mismas cuentas como bots pro-occidentales en un informe público . La revisión de alto nivel del Pentágono fue reportada por primera vez por el Washington Post , que también informó que el ejército usó cuentas falsas en las redes sociales para contrarrestar el mensaje de China de que el COVID provenía de Estados Unidos. Pero el informe del Post no reveló que el programa evolucionó hacia la campaña de propaganda anti-vacunas descubierta por Reuters.

El alto funcionario de defensa dijo que el Pentágono ha rescindido partes de la orden de Esper de 2019 que permitía a los comandantes militares eludir la aprobación de los embajadores estadounidenses al realizar operaciones psicológicas. Las reglas ahora exigen que los comandantes militares trabajen en estrecha colaboración con los diplomáticos estadounidenses en el país donde buscan tener un impacto. La política también restringe las operaciones psicológicas destinadas a «enviar mensajes a una amplia población», como las que se utilizan para promover la reticencia a las vacunas durante la COVID.

La auditoría del Pentágono concluyó que el principal contratista militar encargado de la campaña, General Dynamics IT, había empleado una técnica descuidada y no había tomado las medidas adecuadas para ocultar el origen de las cuentas falsas, dijo una persona con conocimiento directo de la revisión. La revisión también encontró que los líderes militares no mantuvieron suficiente control sobre sus contratistas de operaciones psicológicas, dijo la persona.

Un portavoz de General Dynamics IT declinó hacer comentarios.

Sin embargo, las actividades de propaganda clandestina del Pentágono seguirán. En un documento de estrategia no clasificado del año pasado, los principales generales del Pentágono escribieron que el ejército estadounidense podría debilitar a adversarios como China y Rusia utilizando “desinformación difundida en las redes sociales, relatos falsos disfrazados de noticias y actividades subversivas similares [para] debilitar la confianza social socavando los cimientos del gobierno”.

Y en febrero, el contratista que trabajó en la campaña antivacunas, General Dynamics IT, ganó un contrato de 493 millones de dólares. Su misión