Una nave espacial de la NASA que recientemente desplegó una vela solar de vanguardia está «girando y tambaleándose» mientras orbita nuestro planeta, según muestran observaciones.
Interpretación artística del Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta (ACS3) completamente desplegado en órbita alrededor de la Tierra. Crédito: NASA.
La misión del Sistema Avanzado de Vela Solar Compuesta (ACS3) tiene como objetivo probar la eficacia de un nuevo tipo de vela solar, un dispositivo con el potencial de impulsar naves espaciales a velocidades superiores a las actuales, utilizando la presión de radiación ejercida por la luz solar. Los investigadores esperan que esta tecnología pueda, en el futuro, llevar a los humanos hasta los límites del sistema solar y más allá.
La nave ACS3 consiste en una vela de aproximadamente 80 metros cuadrados, que hasta hace poco estaba plegada dentro de un satélite del tamaño de un microondas, conocido como CubeSat. La vela se despliega desde esta pequeña caja utilizando una serie novedosa de brazos plegables, fabricados con un material compuesto que es 75 % más ligero y más resistente a la radiación solar que los marcos usados en velas solares previas, desplegadas por Rusia, Japón, la NASA y otras empresas privadas.
Científicos extienden la vela del ACS3 en el suelo poco después de su construcción. Crédito: NASA.
Lanzamiento exitoso
El ACS3 fue lanzado con éxito al espacio el 23 de abril a bordo de un cohete Electron de Rocket Lab, que despegó desde la plataforma de lanzamiento de la empresa en Nueva Zelanda. El CubeSat fue ubicado en una órbita terrestre baja, a unos 965 kilómetros sobre la superficie de la Tierra, donde permaneció hasta que los científicos completaron las preparaciones necesarias para desplegar la vela.
El ACS3 cuenta con cuatro cámaras angulares en blanco y negro, ubicadas en el centro de la nave. En la parte inferior de la foto, la vista de una de las cámaras muestra los cuadrantes reflectantes de la vela, sostenidos por los brazos compuestos. En la parte superior de la imagen se observa la parte posterior de uno de los paneles solares de la nave. Los cinco conjuntos de marcas en los brazos, cercanos a la nave, son puntos de referencia que indican la extensión completa de la vela. Los brazos están montados en ángulos rectos y el panel solar es rectangular, pero aparecen distorsionados debido al campo de visión de la cámara gran angular. Crédito: NASA.
El equipo de ACS3 intentó desplegar la vela por primera vez el 26 de agosto, pero abandonó el procedimiento de unos 25 minutos después de que «un monitor de energía a bordo detectara corrientes de motor más altas de lo esperado». Tras solucionar el problema, la vela se desplegó por completo el 29 de agosto, según un comunicado de los científicos de la misión en el Centro de Investigación Ames de la NASA, en Silicon Valley, California.
Las primeras fotos de la nave desde la Tierra, incluyendo una a intervalos de la vela cruzando el cielo nocturno sobre los Países Bajos, tomada por el científico multidisciplinario Marco Langbroek, confirmaron que la vela se desplegó correctamente. No obstante, poco después, los observadores notaron algo inusual.
El ACS3 (círculo amarillo) fue avistado sobre Leiden, en los Países Bajos, poco después de que la vela se desplegara por completo. Esta foto es una imagen de lapso de tiempo tomada durante 5 segundos. Crédito: Marco Langbroek, Universidad Técnica de Delft.
Ya se puede ver a simple vista
El domingo 1 de septiembre, Langbroek, que actualmente es profesor de conciencia situacional espacial en la Universidad Tecnológica de Delft, en los Países Bajos, compartió un video en el que se ve cómo la nave ACS3 se ilumina y se atenúa repetidamente mientras pasaba sobre una estación de rastreo de satélites cerca de Leiden. En una publicación de blog asociada, el investigador explicó que el objeto pasó de ser tan radiante como algunas estrellas a apenas visible.
Un video de la vela solar iluminándose dramáticamente en un periodo de 30 segundos, captado el 1 de septiembre, también fue publicado en X por el usuario «mickeywzk».
«Los cambios en el brillo indican que la nave está ahora girando lentamente o tambaleándose, en un intervalo de varios minutos», comentó Langbroek al medio Live Science. «La excentricidad orbital de la nave, o su trayectoria alrededor del planeta, también se ha desplazado ligeramente desde el 30 de agosto, lo que podría estar relacionado con el movimiento de tambaleo».
NASA #ACS3 Solar Sail has been deployed on Aug 29th, and many visual and video confirmation says this 9.9m sail can reach +2 mag peak brightness.
Here I did a 30s-run on Sep 2nd, the tens of times brightening is quite intriguing pic.twitter.com/C9xcBW5m7F— Mickey (@mickeywzx) September 2, 2024
Ayer, representantes de la NASA finalmente confirmaron que, efectivamente, la nave está girando.
«La nave actualmente está girando como parte de una secuencia planificada de despliegue de la vela», comentó Jasmine Hopkins, especialista en relaciones públicas de la Dirección de Misiones Tecnológicas Espaciales de la NASA.
Los representantes de la agencia espacial estadounidense no revelaron información adicional sobre el giro o la secuencia de despliegue. Sin embargo, Hopkins señaló que el sistema de control de actitud de la nave (ACS, por sus siglas en inglés), un dispositivo que controla la orientación de una nave en relación con un marco de referencia inercial, está actualmente fuera de servicio.
El ACS será reactivado cuando el equipo de la misión esté «satisfecho con la tensión de la vela», añadió Hopkins. No obstante, no se dio una fecha estimada para este proceso.
La vela solar podría ser visible a simple vista mientras cruza el cielo nocturno durante las próximas semanas, dependiendo de su brillo en ese momento.
Si quieres intentar verla, puedes consultar una lista completa de posibles avistamientos durante los próximos 10 días en heavens-above.com (haz clic en all para ver la lista).
Fuente: NASA/LS. Edición: MP.
Nueva vela solar de la NASA comienza a girar fuera de control en órbita