Un equipo de científicos ha conseguido volver transparente la piel de ratones vivos al aplicarles de manera tópica un colorante alimentario común, utilizado en snacks como los Doritos. Esta técnica permitió observar sus vasos sanguíneos, el funcionamiento de los órganos y los músculos de los ratones.

Los detalles de esta nueva técnica desarrollada por la Universidad de Stanford, Estados Unidos, se han publicado este jueves en la revista Science.

«Combinamos el colorante amarillo tartrazina, que es una molécula que absorbe la mayor parte de la luz, especialmente la azul y la ultravioleta, con la piel, que es un medio de dispersión. Por separado, estas dos cosas bloquean la mayor parte de la luz que las atraviesa pero si las juntas, se logra la transparencia de la piel de ratón», ha afirmado Zihao Ou, autor principal del estudio.

«Para los que entienden la física fundamental que hay detrás de esto, tiene sentido; pero si no estás familiarizado con ella, parece magia«, explica Ou. Esa ‘magia’ se produce porque al disolver en agua las moléculas que absorben la luz cambia el índice de refracción de la solución, de forma que coincide con el índice de refracción de los componentes de los tejidos. Las moléculas de colorante reducen el grado de dispersión de la luz en el tejido cutáneo.

El colorante utilizado en la solución, que se conoce comúnmente como FD&C Yellow #5, es usado con frecuencia en aperitivos, caramelos y otros alimentos de color naranja o amarillo y está aprobado por la Administración de Alimentos y Medicamentos (FDA). Este colorante es seguro y además es «muy barato y eficaz y no hace falta mucha cantidad para que funcione», destacan los autores.

La transparencia tarda unos minutos en aparecer

Los investigadores frotaron la solución de agua y colorante sobre la piel del cráneo y el abdomen de los ratones y comprobaron que esta se volvía transparente. Además, el proceso es reversible si se lavan los restos de colorante. El tinte que ha penetrado en la piel se metaboliza y se elimina a través de la orina.

«La transparencia tarda unos minutos en aparecer. Es similar al funcionamiento de una crema o mascarilla facial. El tiempo necesario depende de la rapidez con que las moléculas se difunden en la piel», explica Ou.

Durante el experimento, los investigadores observaron directamente los vasos sanguíneos de la superficie del cerebro. En el abdomen, observaron los órganos internos y el peristaltismo, las contracciones musculares que mueven el contenido por el tubo digestivo.

¿Podría volver transparente la piel de los humanos?

Los investigadores aún no han probado el proceso en humanos, cuya piel es unas diez veces más gruesa que la de un ratón, porque aún no está claro qué dosis de tinte sería necesaria.

Los siguientes pasos de la investigación consistirán en determinar qué cantidad de la molécula de colorante puede funcionar mejor en el tejido humano. El equipo está experimentando con otras moléculas, incluidos materiales artificiales, que podrían ser más eficaces que la tartrazina. Además, los investigadores han solicitado la patente de la tecnología.

Referencia de la noticia:

Zihao Ou et al., Achieving optical transparency in live animals with absorbing molecules. Science 385, eadm6869 (2024). DOI:10.1126/science.adm6869