Los científicos han revivido una misteriosa semilla de 1.000 años de antigüedad descubierta en el desierto de Judea, y el árbol que creció a partir de ella podría pertenecer a un linaje perdido mencionado en la Biblia, dicen.

Los investigadores tardaron casi 14 años en hacer crecer un árbol a partir de la semilla antigua, que los arqueólogos extrajeron de una cueva a finales de los años 1980. Bautizado como «Sheba», el críptico ejemplar mide ahora unos 3 metros de altura, lo que significa que los científicos pueden finalmente describir sus características completas. También pudieron realizar análisis de ADN, químicos y de radiocarbono del árbol, revelando nuevas pistas sobre sus orígenes, según un estudio publicado el 10 de septiembre en la revista Communications Biology .

Según el estudio, la semilla de la que surgió Sheba data de entre 993 y 1202 d. C. Es probable que haya sobrevivido a una población de árboles ahora extinta que existía en el Levante meridional, una región que comprende los actuales Israel, Palestina y Jordania, y es la primera de su tipo que se encuentra allí.

Sorprendentemente, los investigadores dicen que el espécimen completamente desarrollado podría ser la fuente del «tsori» bíblico, un extracto resinoso asociado con la curación en Génesis, Jeremías y Ezequiel.

«La identidad del ‘tsori’ bíblico (traducido al español como ‘bálsamo’) ha sido objeto de debate durante mucho tiempo», escribieron los investigadores en el estudio. La sustancia está vinculada con la región histórica de Gilead, que se encuentra al este del río Jordán, entre el río Yarmuk y el extremo norte del Mar Muerto. Ahora, tras haber revivido a Sheba, el equipo cree que finalmente ha desentrañado el misterio detrás del tsori bíblico.

Los investigadores identificaron a Sheba como perteneciente al género Commiphora , que se encuentra dentro de la familia de la mirra y el incienso (Burseraceae) y comprende aproximadamente 200 especies de plantas vivas. Las plantas Commiphora se encuentran principalmente en África, Madagascar y la Península Arábiga. Aún no está claro a qué especie pertenece Sheba, porque el árbol no ha florecido y, por lo tanto, no ha producido el material reproductivo que los científicos necesitan para realizar análisis más detallados.

Lo que sí parece claro, sin embargo, es que Sheba está estrechamente relacionada con tres especies de Commiphora : C. angolensis, C. neglecta y C. tenuipetiolata , que se encuentran en el sur de África.

El árbol tiene vínculos mucho más débiles con las especies de Commiphora que producen resinas fragantes, como C. gileadensis , que algunos investigadores creen que es la fuente histórica de un preciado perfume e incienso llamado «bálsamo de Judea» o «bálsamo de Galaad» en la antigüedad. Pero existen dudas sobre la planta detrás del antiguo bálsamo.

«Nuestra hipótesis inicial era que el ‘Sheba’ podría ser un candidato para el ‘bálsamo de Judea’ histórico», escribieron los investigadores en el estudio, pero la falta de compuestos aromáticos del árbol los llevó a refutar esta idea. En cambio, sus análisis mostraron que el Sheba tiene una gran cantidad de propiedades medicinales, lo que junto con otros factores, incluida la ubicación en el desierto de Judea del norte donde se encontró la semilla, sugiere que el árbol podría ser el origen del tsori bíblico.

El análisis químico de las hojas y la resina de Sheba reveló que el árbol es rico en triterpenoides pentacíclicos, que son compuestos biológicamente activos con propiedades antiinflamatorias y anticancerígenas . Las hojas y los tallos también tenían un alto contenido de escualeno, una sustancia oleosa natural con propiedades antioxidantes y suavizantes de la piel, según el estudio. Se necesitan más estudios para identificar otro compuesto con posibles beneficios anticancerígenos en los tejidos del árbol, señalaron los investigadores.

«Creemos que estos hallazgos apoyan nuestra segunda hipótesis, que ‘Sheba’ … puede representar un [linaje] extinto (o al menos extirpado) que alguna vez fue nativo de esta región, cuya resina ‘tsori’ mencionada en los textos bíblicos era valiosa, asociada con la curación pero no descrita como fragante», escribieron.

Mientras tanto, continúa la búsqueda de la fuente del bálsamo de Judea histórico. «Si el bálsamo de Judea sobrevive hoy en día como una especie actual de Commiphora, existe la posibilidad de que los científicos aún no lo hayan reconocido», escribieron los investigadores.