Se han traducido por primera vez al inglés cuatro textos que hablan de cómo los samuráis llevaban a cabo el seppuku, un ritual de muerte en el que un compañero samurái solía decapitar a otro. Aunque la imaginación popular suele representar a los samuráis apuñalándose en el estómago y quitándose la vida, esto rara vez sucedía durante el periodo Edo (1603 a 1868).

El primero de los cuatro textos traducidos, llamado «Los secretos internos del seppuku», data del siglo XVII. «Este documento contiene enseñanzas secretas que tradicionalmente sólo se enseñan verbalmente, sin embargo, se han registrado aquí para que estas lecciones no se olviden y los samuráis puedan estar preparados», escribió Mizushima Yukinari, un samurái que vivió entre 1607 y 1697, una época en la que un shogun gobernaba Japón de manera efectiva. Si bien el emperador era técnicamente el gobernante de Japón, el shogun tenía el control político real del país. Durante el período Edo, los shoguns descendían de Tokugawa Ieyasu, un señor de la guerra que ascendió al poder en Japón y se convirtió en shogun en 1603.

Los textos fueron traducidos al inglés por Eric Shahan, un traductor japonés especializado en la traducción de textos de artes marciales, y publicados en el libro » Kaishaku: The Role of the Second » (autoeditado, 2024). Shahan también posee un San Dan (cinturón negro de tercer grado) en Kobudo y ha traducido muchos textos de artes marciales japonesas . En la introducción, Shahan señala que la palabra «kaishaku» o «segundo» se refiere a una persona encargada de ayudar en la ceremonia y, a menudo, realizaba la decapitación. Los cuatro textos fueron escritos para ayudar a dar instrucciones al kaishaku.

Los textos describen la ceremonia, mostrando cómo variaba según el rango del samurái y de qué crímenes, si los había, se le consideraba culpable. Los textos señalan que era de vital importancia que quienes llevaran a cabo la decapitación lo hicieran correctamente, y señalan que un error en particular podía acarrear una gran vergüenza.

«Es esencial que no dejes de fijarte primero en los ojos y después en los pies de la persona que está cometiendo el seppuku», o de la persona que está a punto de morir, reza uno de los textos llamados «Tradiciones secretas del seppuku», escrito en 1840 por un samurái llamado Kudo Yukihiro. «Si no lo haces debido a una conexión personal con el condenado, será una prueba de que has perdido tu porte marcial y atraerás sobre ti una vergüenza eterna».

Aunque la ceremonia variaba enormemente, muchas versiones de la misma implicaban dar sake (vino de arroz) al condenado antes de que se trajera un cuchillo en un plato. Si bien el condenado podía hundirse el cuchillo en sí mismo, esto no se hacía con frecuencia. En cambio, los textos indican que el kaishaku solía cortar la cabeza del condenado poco después de que se trajera el cuchillo, dijo Shahan a Live Science en un correo electrónico.

Shahan señaló que el período Edo, la época en la que se escribieron dos de los textos, fue de relativa paz en Japón y los samuráis no siempre fueron tan hábiles con cuchillos y dagas como lo habían sido en épocas anteriores.

En épocas anteriores, cuando los samuráis se abrían el estómago durante el seppuku, lo hacían de una manera elaborada que implicaba «cortar transversalmente el vientre, de izquierda a derecha, sacar el cuchillo, volver a colocarlo sobre el plexo solar y luego cortar en línea recta hacia abajo para hacer una forma de cruz antes de retirar el cuchillo y colocarlo sobre la rodilla derecha», dijo Shahan. El nivel inferior de habilidad que solían tener los samuráis en el período Edo les dificultaba realizar esto correctamente.

Categoría

El rango de una persona a menudo dictaba cómo se llevaría a cabo la ceremonia. Si entre los condenados había señores y samuráis de alto rango, se les daría el más alto nivel de tratamiento. Un samurái que eligiera quitarse la vida cuando su señor muriera también recibiría el más alto nivel de tratamiento. Las personas de más alto nivel tenían cierta discreción en cuanto a cómo querían que se llevara a cabo la ceremonia y quienes la llevaban a cabo a menudo eran del rango más alto y vestían un nuevo kamishimo, un atuendo formal que usaban los samuráis.

Las cabezas decapitadas de los samuráis de alto rango también eran probablemente tratadas mejor después de la muerte que las de los guerreros de nivel inferior. El texto escrito por Yukihiro describe cómo, al menos para las ejecuciones de alto nivel, el cabello de la cabeza decapitada debía perfumarse después y envolverse en un paño cuadrado blanco antes de colocarlo en una caja.

A los samuráis de bajo rango que se consideraba que habían cometido los crímenes más graves se les podía aplicar el «yondan», un tratamiento de cuarto nivel. Este consistía en atar al condenado y cortarle la cabeza antes de arrojarlo a un agujero.

Aunque los textos dicen que a un samurái de alto rango se le debería dar un mejor trato durante el Seppuku, es posible que esto no siempre haya sucedido.

«La persona de mayor rango que cometió Seppuku fue probablemente Oda Nobunaga, quien lo cometió en 1582, después de que su sirviente Akechi Mitsuhide lo traicionara y lo atacara en el Templo Honnoji» en Kioto, dijo Shahan.

«Oda era un daimyo, o señor de uno de los cientos de dominios gobernados por un poderoso samurái. Había ido eliminando poco a poco a sus oponentes y había conseguido unificar Japón bajo su mando cuando fue traicionado», dijo Shahan. Eligió el seppuku, pero «debido a las circunstancias extremas (estaba lamentablemente en desventaja y fue superado), no está claro cómo se llevó a cabo su ceremonia», dijo Shahan. Por lo tanto, es posible que no haya tenido la oportunidad de organizar una ceremonia ordenada que incluyera beber sake o perfumarse el cabello después de morir.