En las profundidades del Pacífico, allí donde el mismísimo Cthulhu descansa, los científicos han identificado una extraña porción de la Tierra que podría explicar por qué esta región está generando actualmente la cordillera oceánica de expansión más rápida del mundo.
Crédito: MysteryPlanet.com.ar.
Investigadores de la Universidad de Maryland han descubierto evidencia de un antiguo fondo marino que se hundió en las profundidades de la Tierra durante la era de los dinosaurios. Ubicada en la Dorsal del Pacífico Oriental (una frontera de placas tectónicas en el fondo del océano Pacífico sudeste), esta zona del lecho marino, que no había sido estudiada previamente, ofrece nuevas perspectivas sobre el funcionamiento interno de nuestro planeta y cómo su superficie ha cambiado a lo largo de millones de años.
Dirigido por el investigador postdoctoral en geología Jingchuan Wang, el equipo utilizó técnicas innovadoras de imagen sísmica para explorar en las profundidades del manto terrestre, la capa situada entre la corteza y el núcleo del planeta. Como resultado, hallaron una zona inusualmente gruesa en la zona de transición del manto, que se encuentra entre aproximadamente 410 y 660 kilómetros bajo la superficie terrestre. Esta zona separa los mantos superior e inferior, expandiéndose o contrayéndose en función de la temperatura.
Un mapa de la región de la Dorsal del Pacífico Oriental donde se realizó el descubrimiento de un antiguo fondo marino. Crédito: Jingchuan Wang.
El equipo cree que el fondo marino recién descubierto podría también explicar la estructura anómala de la Provincia de Baja Velocidad de Corte Grande del Pacífico (LLSVP), una vasta región en el manto inferior de la Tierra, ya que la LLSVP parece estar dividida por la losa subducida.
«Esta área gruesa es como una huella dactilar fosilizada de un antiguo fondo marino que se subdujo en la Tierra hace aproximadamente 250 millones de años», afirmó Wang. «Nos está proporcionando una visión del pasado de la Tierra que nunca antes habíamos tenido».
Un viaje sísmico al interior de la Tierra
La subducción ocurre cuando una placa tectónica se desliza por debajo de otra, reciclándose material superficial de vuelta al manto terrestre. Este proceso a menudo deja evidencia visible del movimiento, como volcanes, terremotos y profundas trincheras marinas. Mientras que los geólogos generalmente estudian la subducción examinando muestras de rocas y sedimentos encontrados en la superficie terrestre, Wang colaboró con el profesor de geología Vedran Lekic y el profesor asociado Nicholas Schmerr para utilizar ondas sísmicas que penetraran el fondo oceánico. Al analizar cómo las ondas sísmicas viajaban a través de las diferentes capas de la Tierra, los científicos pudieron crear mapas detallados de las estructuras ocultas en el manto.
«Puedes pensar en la imagen sísmica como algo similar a un escáner de TC. Básicamente, nos ha permitido tener una vista en sección transversal del interior de nuestro planeta», explicó Wang. «Por lo general, las losas oceánicas de material son consumidas completamente por la Tierra, dejando sin rastros discernibles en la superficie. Pero al ver la antigua losa de subducción desde esta perspectiva, obtuvimos nuevos conocimientos sobre la relación entre las estructuras profundas de la Tierra y la geología superficial, que no eran evidentes anteriormente».
Un diagrama ilustrativo que muestra la antigua «losa» subducida resuelta en la actualidad. Tiene un impacto directo en las estructuras del manto inferior a gran escala conocidas como «superplumas». Crédito: Jingchuan Wang.
Lo que el equipo encontró los sorprendió: el material se movía a través del interior de la Tierra mucho más lentamente de lo que se pensaba. Wang cree que el grosor inusual del área descubierta sugiere la presencia de material más frío en esta parte de la zona de transición del manto, lo que indica que algunas losas oceánicas se quedan atascadas a medio camino mientras descienden por el manto.
«Descubrimos que en esta región, el material se hundía a aproximadamente la mitad de la velocidad que esperábamos, lo que sugiere que la zona de transición del manto puede actuar como una barrera y ralentizar el movimiento del material a través de la Tierra», añadió el investigador. «Nuestro hallazgo abre nuevas preguntas sobre cómo las profundidades de la Tierra influyen en lo que observamos en la superficie a través de vastas distancias y escalas de tiempo».
De cara al futuro, el equipo planea extender su investigación a otras áreas del océano Pacífico y más allá. Wang espera crear un mapa más completo de las zonas de subducción y ascenso (el proceso geológico que ocurre cuando el material subducido se calienta y vuelve a elevarse a la superficie) y sus efectos en las estructuras profundas y superficiales de la Tierra. Con los datos sísmicos obtenidos de esta investigación, Wang y otros científicos están mejorando sus modelos sobre cómo se han movido las placas tectónicas a lo largo de la historia de la Tierra.
«Esto es solo el comienzo, creemos que hay muchas más estructuras antiguas esperando a ser descubiertas en el interior profundo de la Tierra. Cada una de ellas tiene el potencial de revelar nuevos conocimientos sobre el complejo pasado de nuestro planeta e incluso conducir a una mejor comprensión de otros planetas más allá del nuestro», concluyó Wang.
Los hallazgos del equipo fueron publicados en la revista Science Advances.
Fuente: CMNS/UMD. Edición: MP.