Investigadores italianos y franceses registraron a 22 delfines mientras jugaban solos, entre ellos o con entrenadores humanos. Los delfines casi nunca mostraron la expresión de boca abierta al jugar solos, y su uso fue poco frecuente con los humanos; el 92 % de las veces que utilizaron esta expresión fue durante el juego entre ellos.
Los delfines son extremadamente juguetones, pero se sabe poco sobre cómo ellos —y otros mamíferos marinos— se comunican durante el tiempo de juego. Una nueva investigación, publicada la semana pasada en la revista iScience de Cell Press, muestra que los delfines nariz de botella o mulares (Tursiops truncatus) utilizan la expresión facial de «boca abierta», que es análoga a una sonrisa, para comunicarse durante el juego social. Los delfines casi siempre utilizan esta expresión cuando están en el campo de visión de su compañero de juego, y cuando los compañeros perciben una «sonrisa», responden de manera similar el 33 % de las veces.
«Hemos descubierto la presencia de una exhibición facial distintiva, la boca abierta, en los delfines mulares, y hemos demostrado que también pueden imitar las expresiones faciales de otros», dijo la autora principal y bióloga evolutiva Elisabetta Palagi de la Universidad de Pisa. «Las señales de boca abierta y la imitación rápida aparecen repetidamente en el árbol genealógico de los mamíferos, lo que sugiere que la comunicación visual ha desempeñado un papel crucial en la formación de interacciones sociales complejas, no solo en delfines, sino en muchas especies a lo largo del tiempo».
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— ELISABETTA PALAGI (@bettapalagi) October 2, 2024
El juego de los delfines puede incluir acrobacias, surf, manipulación de objetos, persecuciones y juegos de pelea, y es importante que estas actividades no se malinterpreten como agresión. Otros mamíferos utilizan expresiones faciales para comunicar su naturaleza juguetona, pero no se había explorado anteriormente si los mamíferos marinos también usan expresiones faciales para señalar el tiempo de juego.
«Es probable que el gesto de boca abierta haya evolucionado a partir de la acción de morder, descomponiendo la secuencia de mordida para dejar solo la “intención de morder” sin contacto», explicó Palagi. «La boca abierta y relajada, que se observa en carnívoros sociales, en las caras de juego de los monos e incluso en la risa humana, es un signo universal de jugueteo, ayudando a los animales —y a nosotros— a señalar diversión y evitar conflictos».
Sesiones de juego
Para conocer si los delfines se comunican visualmente su naturaleza juguetona, los investigadores grabaron a delfines mulares en cautiverio mientras jugaban en parejas y cuando jugaban libremente con sus entrenadores humanos.
Demostraron que los delfines utilizan con frecuencia la expresión de boca abierta al jugar con otros delfines, pero no parece que la usen al jugar con humanos o cuando juegan solos. Mientras que solo se registró un evento de boca abierta durante el juego solitario, los autores del estudio registraron un total de 1.288 eventos de boca abierta durante las sesiones de juego social, y el 92 % de estos eventos ocurrieron durante sesiones de juego entre delfines. Además, estas criaturas eran más propensas a asumir la expresión de boca abierta cuando sus rostros estaban en el campo de visión de su compañero de juego —el 89 % de las expresiones de boca abierta registradas se emitieron en este contexto— y cuando esta «sonrisa» era percibida, el compañero sonreía de vuelta el 33 % de las veces.
«Algunos pueden argumentar que los delfines simplemente están imitando las expresiones de boca abierta de otros por casualidad, dado que a menudo participan en la misma actividad o contexto, pero esto no explica por qué la probabilidad de imitar la boca abierta de otro delfín dentro de 1 segundo es 13 veces mayor cuando el receptor realmente ve la expresión original», afirmó Palagi. «Esta tasa de imitación en delfines es consistente con lo que se ha observado en ciertos carnívoros, como suricatas y osos malayos».
Los científicos no registraron las señales acústicas de los delfines durante el tiempo de juego y señalan que futuros estudios deberían enfocarse en el posible papel de las vocalizaciones y señales táctiles durante las interacciones juguetonas.
«Las investigaciones futuras deberían profundizar en el seguimiento ocular para explorar cómo los delfines ven su mundo y utilizan señales acústicas en su comunicación multimodal durante el juego», dijo el zoólogo Livio Favaro, coautor del estudio. «Los delfines han desarrollado uno de los sistemas vocales más intrincados del mundo animal, pero el sonido también puede exponerlos a depredadores o escuchas. Cuando los delfines juegan juntos, una combinación de silbidos y señales visuales les ayuda a cooperar y alcanzar objetivos, una estrategia particularmente útil durante el juego social cuando están menos alerta a los depredadores».
Fuente: EurekAlert. Edición: MP.
Los delfines pueden sonreírse entre sí por las mismas razones que nosotros