En el siglo XX se produjo una aceleración impresionante de la esperanza de vida media de las personas en todo el mundo. En 1900, la esperanza de vida media de un recién nacido apenas superaba los 30 años ; en 2021, esa cifra había llegado a los 71 años. Gracias a los avances médicos y tecnológicos, durante la mayor parte del siglo pasado la esperanza de vida media de las personas en los países desarrollados se alargaba unos tres años más cada década.

Muchos científicos predijeron que esta “extensión radical de la vida”, como se la llamó, continuaría indefinidamente. Algunos incluso afirmaron que la mayoría de las personas que nacen hoy vivirán hasta los centenarios. Sin embargo, en 1990, el epidemiólogo S. Jay Olshansky , actualmente en la Universidad de Illinois en Chicago, publicó un estudio controvertido que contradecía esta idea. Sostuvo que, a pesar de los innegables avances en el campo médico, el aumento de la esperanza de vida promedio se desaceleraría y finalmente se estabilizaría en un promedio de alrededor de 85 años.

“En 1990, predijimos que el aumento de la expectativa de vida se desaceleraría y que los efectos de las intervenciones médicas, que llamamos curitas, tendrían cada vez menos efecto en la expectativa de vida”, le dice Olshansky a Sandee LaMotte de CNN . “Mucha gente no estuvo de acuerdo con nosotros”, agrega. “Dijeron: ‘¡No, no, NO!’ Los avances en las tecnologías médicas y de prolongación de la vida se acelerarán y arrastrarán consigo la expectativa de vida”.

Ahora, Olshanksy y sus colaboradores realizaron otro estudio, publicado en la revista Nature Aging el lunes. ¿El resultado? Parece que tenía razón. Los datos muestran que, aunque la longevidad humana sigue aumentando en los países desarrollados, el ritmo de ese aumento se está desacelerando, lo que sugiere que nuestra especie podría estar acercándose a un límite biológico.

“Hemos esperado tres décadas para ver qué sucedió realmente, y ahora sabemos la respuesta, y eso es lo que está en este artículo”, le dice Olshansky a Ed Cara de Gizmodo . “Y la respuesta es exactamente la que habíamos predicho”.

Para llegar a sus conclusiones, los investigadores analizaron datos de 1990 a 2019 de los ocho países con mayor esperanza de vida: Australia, Francia, Italia, Japón, Corea del Sur, España y Suiza. Los investigadores también incluyeron a Hong Kong y Estados Unidos, aunque la esperanza de vida media en Estados Unidos no se acerca a la cima y, de hecho, ha disminuido en los últimos años, según un comunicado .

En general, el análisis concluyó que el ritmo de aumento de la esperanza de vida media en Australia, Francia, Italia, Japón, España, Suiza y Estados Unidos se desaceleró durante las décadas estudiadas. Las mejoras de Corea del Sur y Hong Kong fueron las únicas que mantuvieron el ritmo de la «extensión radical de la vida» prevista, pero los investigadores sospechan que esto podría deberse a que el aumento de la esperanza de vida en esos países se concentró en los años más recientes.

En 1990, la expectativa de vida aumentó aproximadamente 2,5 años por década, informa Mike Stobbe para Associated Press . Para la década de 2010, esa cifra había disminuido a 1,5 años, y prácticamente a cero años en Estados Unidos.

Para llevar su argumento aún más lejos, el equipo calculó cuál debería ser la esperanza de vida actual si los científicos que apoyaron resueltamente la “extensión radical de la vida” hubieran estado en lo cierto. Si ese fuera el caso, el 6 por ciento de las mujeres japonesas de hoy vivirían hasta los 150 años, y una de cada cinco viviría más de 120, informa Rachel Nuwer de Scientific American . Huelga decir que esto aún no ha sucedido.

Luigi Ferrucci , director científico del Instituto Nacional sobre el Envejecimiento que no participó en el estudio, le dice a Dana G. Smith del New York Times que no está necesariamente de acuerdo con sus hallazgos. Los avances en la salud preventiva podrían retrasar la aparición de enfermedades relacionadas con el envejecimiento, lo que podría reducir el daño «debido a la biología del envejecimiento», dice. Pero agrega que la expectativa de vida promedio probablemente no aumentará si nada cambia.

En última instancia, los científicos señalan que este estudio apoya los esfuerzos de cambio hacia la desaceleración del envejecimiento y el aumento de la esperanza de vida saludable , según la declaración, esencialmente, extendiendo el tiempo que una persona está sana, no solo el tiempo que respira.

“Hay límites a lo que podemos hacer para superar los límites de la supervivencia humana”, explica Olshansky a David Adam de Nature News . “Si vives lo suficiente, te enfrentarás al proceso biológico del envejecimiento”.

Pero esto, añade a la CNN, puede verse como algo positivo. “Es una consecuencia del éxito, no del fracaso. Es una consecuencia de permitir que la gente viva lo suficiente para experimentar el proceso biológico del envejecimiento, que ahora es el factor de riesgo dominante”.