Durante el máximo solar (izquierda), el campo magnético del sol se debilita, lo que permite la aparición de más manchas solares y desencadena más tormentas solares que durante el mínimo solar (derecha). (Crédito de la imagen: NASA/Solar Dynamics Observatory)
Los científicos han anunciado que el pico explosivo del ciclo de actividad solar de aproximadamente 11 años, conocido como máximo solar, ya está en marcha. Aunque muchos expertos sospechaban que así era, la confirmación oficial es una gran sorpresa, dado que los investigadores normalmente no hacen este tipo de anuncios hasta que esta fase activa comienza a disminuir.
El martes 15 de octubre, representantes de la NASA , la Administración Nacional Oceánica y Atmosférica (NOAA) y el Panel Internacional de Predicción del Ciclo Solar (SCPP) hicieron el anuncio . Los grupos confirmaron que el máximo solar ya ha comenzado y sugirieron que podría haber comenzado hace dos años, mucho antes de lo previsto por los pronósticos iniciales del ciclo solar. Los científicos también señalaron que es probable que la actividad solar se mantenga alta durante aproximadamente otro año.
«Este anuncio no significa que este sea el pico de actividad solar que veremos en este ciclo solar», dijo Elsayed Talaat , director de operaciones de clima espacial en la NOAA, durante el anuncio. La actividad solar aún podría aumentar en los próximos meses, lo que traería auroras más vibrantes y tormentas solares potencialmente dañinas a la Tierra, agregó.
Muchos científicos no involucrados en el SCPP ya especulaban que el máximo solar había comenzado a principios de este año. Sin embargo, los investigadores del SCPP normalmente esperan hasta meses después de que la actividad solar comience a disminuir para anunciar exactamente cuándo comenzó un máximo solar. El anuncio inusualmente temprano puede haber sido provocado por una serie de eventos meteorológicos espaciales extremos durante las últimas semanas y meses.
En diciembre de 2019, cuando comenzó el ciclo solar actual (ciclo solar 25), el SCPP predijo que el máximo solar probablemente comenzaría alrededor de 2025 y sería relativamente débil en comparación con los ciclos pasados, muy similar al máximo anterior durante el ciclo solar 24, que alcanzó su punto máximo entre 2011 y 2014.
Sin embargo, pronto se hizo evidente que estas predicciones iniciales eran inexactas cuando los signos de actividad solar, como el número de manchas solares y la frecuencia de las erupciones solares , comenzaron a aumentar bruscamente a fines de 2022 y principios de 2023.
En junio de 2023, Live Science fue uno de los primeros medios de comunicación importantes en predecir que el máximo solar llegaría antes y sería más activo de lo esperado inicialmente . Y en octubre del año pasado, los científicos del SCPP publicaron un pronóstico actualizado sin precedentes que predecía que el máximo solar podría comenzar a principios de 2024.
La actividad solar «ha superado ligeramente las expectativas», dijo Lisa Upton , copresidenta del SCPP, durante el anuncio más reciente. Pero la actividad solar no es inusual para un máximo solar típico, dijo.
Sin embargo, en 2024 ya se han registrado algunos niveles de actividad solar que podrían batir récords. Por ejemplo, en agosto, el número de manchas solares visibles en la superficie solar alcanzó el nivel más alto en 23 años , incluido el recuento diario más alto desde 2001 .
Según SpaceWeatherLive.com , la cantidad de erupciones solares de clase X (las explosiones más potentes que puede producir el Sol) también ha superado a la de cualquier otro año registrado en la era moderna (desde 1996) . La más potente de estas erupciones solares fue una explosión de magnitud X9 el 3 de octubre , que fue la más explosiva desde 2017.
Las erupciones solares pueden lanzar nubes de plasma y radiación, conocidas como eyecciones de masa coronal (CME), hacia la Tierra. Estas pueden desencadenar tormentas geomagnéticas, o perturbaciones en el campo magnético de nuestro planeta , que pueden pintar los cielos de auroras.
En mayo, una serie de eyecciones de masa coronal desencadenó la tormenta geomagnética más intensa en 21 años , lo que dio lugar a una de las auroras más extendidas de los últimos 500 años . Varias otras tormentas geomagnéticas «severas» también han azotado nuestro planeta este año, la más reciente entre el 10 y el 11 de octubre .
El tiempo dirá si la actividad solar alcanzará niveles aún mayores el año que viene, pero existe la posibilidad de que tormentas solares aún más poderosas, como la del Evento Carrington de 1859 , puedan golpear nuestro planeta, lo que podría afectar la infraestructura terrestre, provocar apagones generalizados de radio y hacer que los satélites caigan de regreso a la Tierra.